она хотела! Видимо, не все она мне рассказывала. Совсем не все…
— Так что тебе неясно, Тиглат?
— Мы словно в пузыре. Я знаю, что реальность рядом. Она буквально на ладонь от нас… Это почти как в комплексе, только по ту сторону от границы. В ином случае я бы её прорвал бы усилием воли, а здесь — не могу. Я вообще не понимаю, как и что тут делать…
— И что? Мы в тупике? — Кларна держалась сейчас спокойно, но выдержки ей все равно недоставало. Думаю, если мы выберемся с этого задания живыми, то она просто будет отсыпаться. Или выпьет, но вроде бы не пьет… Скорее всего, вновь потащит меня в постель. Или уже не меня. Я не особо понимаю, что в голове у этой девицы. — Давай, думай! Ты же додумался воскресить в виде зомби огромный мертвый анус! Тут должно быть проще!..
— Анус?.. — Посторонний голос заставил мгновенно обернуться и изготовиться к бою. Хотя мы и были уставшими, но все равно реагировали правильно, как и положено бойцам ЭКЧ. — Мой ученик оживлял чей-то анус?..
— Ученик?..
— Красная! — Я вышел вперед, опуская руку и пряча в инвентарь боевой жезл шумерского магистра. Посох из кровавого электрума тоже оказался в инвентаре. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!
— Ну почему же… Представляю. И очень даже, ученик, — алоокая Королева сейчас была крайне… настоящей. В этом месте мое сознание подспудно чувствовало нереальность действительности. Довольно забавно, что Ксарнраадж воспринималась крайне настоящим объектом, в отличие от окружения. Особенно на контрасте.
— Что значит твое “очень даже”?..
— Откуда ты умудрился получить печать Дворца Времени? Оттуда обычно не возвращаются… Не возвращались до сих пор.
— С этого места поподробнее, — вперед выступил Ортинум.
— И не подумаю, маг, — Королева обдала его холодным взглядом. — Хоть ты и силен… В этих землях сейчас, пожалуй, сильнейший… Но я не собираюсь открывать тебе свои секреты. Бесплатно.
— А ему? — А вот это ты зря, командир…
— Клятва Корпуса ограничивает нас только заданиями Корпуса. Я не обязан использовать личные связи или положение вне ЭКЧ для выполнения задач, — твердо проговорил я, смотря в глаза Ортинуму. — И не обижайся, командир. С Красной я связан иными обязательствами. В том числе касательно её секретов.
— Ясно… Но твоя знакомая знает, где мы были? Дворец Времени — это как-то связано с временной петлей?
— Вы про нее уже знаете? — Ксарнраадж с интересом посмотрела на Ортинума. — Скажу так. Она существует. И из нее почти невозможно выбраться.
— Но мы выбрались. Сложно, но не невозможно, — я пожал плечами.
— Без одобрения местных хозяев?.. — Взгляд, каким меня одарила Королева, сразу дал понять, что она думает по этому поводу. Так смотрят на ребенка, который на полном серьезе заявляет, что победил матерого воина… Может, формально так оно и было, но если твой папа или дядя в шутливом поединке тебе поддается, то это вызывает лишь умиление, а не серьезное отношение к твоим боевым навыкам. — Мы позже об этом поговорим. Как бы там ни было, время еще точно есть… Вы желаете выйти наружу?
— Да, — я кивнул.
— Я надеюсь, твое путешествие на Парифат закончилось раньше?
— Нет. Еще чуть меньше года, кажется…
— Ладно. Я подожду, как мы условились. Касательно тебя… Тебе нужно обратиться к Вратам Теней. Они тебя выпустят, пусть сколь угодно запечатаны. В этом суть ритуала Хранителей.
— И как это сделать?
— Нужно их увидеть. Перейти в план теней для начала. Вы сейчас в Темнице Эмуши. Это особая часть нереальности, отрезанная от основного первого слоя. Точнее — локальная область, отрезанная от первых четырех слоев по кусочку. Мы — существа маленькие. Можем входить и при желании даже выходить, пусть это и крайне трудно. Он вырваться не мог. Ни через План Теней, ни через План Снов, ни через План Зеркал.
— Красная, я не умею переходить в Плане Теней…
— Вход у тебя под ногами, принцип такой же, как и у Снов. Просто шагни, — она качнула красивым тонким подбородком на крайне жирную черную смолистую тень, взявшуюся непонятно откуда: солнца тут не было, только рассеянный свет откуда-то с низких облаков. Совсем низких. Метров десять до них было…
— Ммм… Ладно… — Я задумчиво смотрел себе под ноги.
— Положите руки ему на плечи, — Красная скомандовала моим спутникам. Те подчинились.
Я же погружался умом в глубины ставшей внезапно провалом в никуда тени. Принцип тот же?.. Образ наполнить маной. А куда он вести-то должен?.. Хотя… Это же глупый вопрос, да? Тень — часть Царства Теней. Просто выползшая в реальный мир. Зримое и почти осязаемое явление нереальности, буквальное её воплощение. Она не существует, но при этом постоянно у нас под носом. Куда в самом деле должна вести тень? Да никуда. Это буквально часть Плана Теней! Вот я — стою на Плане Зеркал. А вот Тень. Это План Теней. Надо просто сделать шаг, чтобы переступить “порог”. Как с зеркалами. Просто шаг…
В последний момент наваждение уже развеялось, когда гравитация после дружного шага вперед попросту перестала существовать. Наверное, со стороны это выглядело так, словно мы провалились в мою собственную тень, но для нас казалось, что она начала безумно быстро расширяться, заполняя все вокруг. Реальность, где были краски, цвета, свет, развернулась бездной тьмы, сжавшись в точку за спинами, словно дырка огромного сикля. И вокруг просто ничего не стало. Почти ничего. Каким-то шестым-седьмым-девятым чувством я внезапно ярко и ясно ощутил Врата Теней. Они были настолько рядом, что даже руку не надо было протягивать. Только лишь усилие воли, и я шагну…
— Кажется, нас встречают, — голос Кларны прозвучал устало, словно её уже просто все достало.
— Это твои сограждане? — Ортинум кивнул вперед. Я перевел взгляд на толпу прибегающих и собирающихся вокруг нас в полукольцо воинов. Угольно-черная кожа, набедренные повязки…
— Нет, это дикари-людоеды. Их можно убивать… О! И эти здесь!
— Давно не виделись, Тиглат, — вперед с вальяжным видом шагала… Альфира? Стоп, она же вроде бы стала опекуном этого мелкого ублюдка?.. Внучка Йена? А что она тут делает?.. — Ты немного не вовремя, но, может, просто сдашься? Мы все равно успели подготовиться к…
