своего спутника, но стоит ему захотеть, стоит лишь мелькнуть у него такому желанию… И она уже будет мертва. Даже не успеет это осознать, как упадет на колени перед Черным Троном.
Третью девушку Лира уже сканировать не стала. Лишь спустя полчаса она решилась вновь сосредоточиться на гостях, такие союзники им и вправду пригодятся…
***
Полсуток погоду все-таки сделали. В прямом смысле. Уже когда мы собирали немногочисленные вещи, словно из ниоткуда появился мощный ливень, буквально за минуту набрав силу. Сушиться и защищаться никто не стал. Спустя всего четыре перехода через порталы от дождя и следа не осталось. Но все равно — неприятное начало путешествия.
Достигнуть же Второй Крепости нам и вовсе удалось только к вечеру через два дня. Сначала мы передвигались порталами в примерно нужном направлении. Определиться со сторонами света и примерным местоположением на карте мира, заботливо подготовленной ЭКЧ для задания, было несложно. Проблемы начались тогда, когда мы обнаружили, что путь наш лежит через бескрайние океанские воды. Да, мы пришли в этот мир, но оказались вовсе не на Иммертале. Впрочем, порталы можно было открывать и над водой.
Проблема оказалась в том, что как шумерские, так и стандартные чары ЭКЧ для хождения по воде совершенно не компенсировали волны. Океанские волны — это не речная гладь, так что, выходя из портала в первый раз, мы буквально покатились по поверхности воды. Благо дальше удалось приноровиться. К концу дня нам удалось добраться до берега соседнего континента. Ортинум делился маной, что позволило мне сделать больше полусотни переходов, каждый из которых над океанским простором я мог открывать даже не в прямой видимости. До сотни километров преодолевать у нас получалось вполне спокойно. Вымотался я донельзя, конечно…
— Это город что ли?
— Не будем заходить, — Ортинум мотнул головой, глядя на портовую инфраструктуру в стороне. — Мы отличаемся от местных, а это, скорее всего, земля Доминации Железного Лотоса. Нечего находить лишние проблемы, не добравшись до заказчика.
Проблемы нас все равно нашли в виде патрульного отряда, заметившего одно из перемещений на следующий день. Ну или патрульный отряд нашел проблемы. В конце концов, это их больше нет, а не нас. Дальнейшее же путешествие, и раньше напоминавшее калейдоскоп образов, слилось в одну сплошную рутину. Открыть портал, пройти, отдохнуть. Самым важным было, конечно, корректировать направление. Я не могу переместиться туда, не знаю куда. На подходе к горам пришлось выловить местных и жестко допросить их. Притом крестьяне не могли дать нам нужной информации. Только уничтоженный военный отряд Доминации сумел порадовать какой-никакой картой и компетентным офицером, который сломался от боли и алхимической добавки к его мозгам, влитой прямо в глотку.
— …дальше находятся фермские рузилища…
— Это вот эти точки на карте, видимо, — Кларна провела пальчиком по желтоватой бумаге.
— Сразу вот за теми пиками, так? — я тыкнул в виднеющиеся на горизонте две горные вершины.
— Да… Кха… — мужчина выплюнул сгусток крови. — За Близнецами. Множество шахт, их видно прямо со склона.
— Куда потом? — я нахмурился.
— Северо-восточное направление…. Кхаааааа! Я не вру!..
— Я вижу, просто говори конкретнее, — Ортинум даже не думал жалеть пленного, прижигая ему палец за пальцем.
— Там дальше, около шахт идет дорога на северо-восток, одна такая! Четыре каменных моста преодолеть от левого близнеца, потом пойдет желтая гряда! — он зачастил. — Большие острые скалы, они желтого отлива из-за железистого песка на склонах! Ни с чем не перепутать! Их надо обойти по тропе, свернув в их сторону сразу же, как появится дорога…
— Напрямую нельзя? — я приподнял бровь, хмурясь. По всему выходило, что, судя по карте, не такая уж и широкая эта гряда…
— Там острые скалы и опасные склоны, разделенные глубокими ущельями и горными ручьями! А потом идет глубокий каньон! Только в обход!
— А за ними? — я уже понял, что в обход мы не пойдем. Нечего терять целый день, а то и два. Первый путь, отмеченный на крайне неплохой с точки зрения масштаба карте, имевшей извилистые пунктирные полосы расстояния — по двенадцать миль между каждыми соседними горизонтальными точками, что пусть и вдоль лишь одного направления, но позволяло крайне точно определять географию местности — начинался на несколько сотен километров от этого самого правого близнеца.
— Начинается большая долина, Вторая Крепость стоит в её конце! Она как коридор.
— Тебе этого хватит? — Ортинум посмотрел на меня. Я мысленно прикидывал маршрут.
— Более чем.
— Хорошо, — командир просто свернул бедолаге шею. Даже жалко…
В армии Доминации, судя по долгому допросу пленного, который, пока мы интересовались общеизвестными фактами, не особо-то и кочевряжился, действовала интересная система подготовки офицерского состава. Время все равно было такое… для отдыха. Ортинум решил узнать побольше конкретики о предполагаемых противниках. Так вот… Несмотря на происхождение, каждый офицер обязан был иметь за плечами не меньше двух лет солдатской службы и рекомендацию командира предыдущего места службы. То есть схема повышения в звании была простой — служба не меньше года в текущем звании, в случае рядового это были два года. Потом получение рекомендации от командира подразделения и прохождения курса повышения квалификации. Перевод в новое подразделение, не связанное со старым. В другую армию, к примеру. В случае военной кампании повышение могло происходить решением вышестоящего начальства с обязательным прохождением всех этапов переподготовки после завершения активных боевых действий. Система напоминала какую-то машину, механизм. И очень эффективный. Я вспомнил во время этого рассказа командиров времен войны с куклусами. Хватало ведь и дворян, и детей влиятельных чиновников, которые пришли в армию императора с несколькими вооруженными слугами или наемниками, автоматически получив статус и место в руководящем составе разных звеньев. Лугалями ведь многих называли… Да и маги, особенно низкого ранга, были часто теми еще типами. Альфиру ту же вспомнить.
Доминация имела меньшее население и в перспективе долгосрочного противостояния должна была бы проиграть Союзу, который увеличивал продовольственную базу и активно выводил одну за одной очередные породы каких-то агрессивных тварей. Но тем не менее именно Союз Полисов в среднем последние полсотни лет постепенно терял территории. И, судя по всему, отлаженная военная машина с подготовкой рекрутов, офицерским составом, который был компетентен на всех уровнях и уважался солдатами, хорошая логистика пока “делали” численное преимущество и технологическое отставание. А отставала тут как раз Доминация, как
