ни странно. Пороховое оружие было хорошо, но оно было только крупнокалиберным — пушки те же. Обычные же солдаты вооружались пиками, щитами и арбалетами. Хорошо сделанными и из качественной стали, но против агрессивных слонов с бивнями и костяной броней или настоящих живых танков вроде тех же Черных Медведей, описание которых было в сводке ЭКЧ, пехота Доминации выглядела бледно. Хотя последние их орудия вроде бы отставание сократили: огнеметы, кольцевидного типа пушки, начавшая массово применяться картечь и боеприпасы объемного взрыва, появившиеся в последние десять лет, вполне могли бы помочь “отожрать” у Союза еще тысячу-другую квадратных километров, окончательно выводя возможности продовольственной базы и населения на уровень “статус кво”, что в долгосрочной перспективе дальнейшего развития военных технологий вполне могло бы переломить ход противостояния окончательно. Неизвестно еще, что тут могли бы выставить нахххадси из своих “джокеров”. Я же в голове вообще сходу держал целых две технологии, которые, встань я на сторону Доминации, следовало бы внедрить в первую очередь. Паровые машины и железные дороги. Даже без захвата новых территорий резкий скачок промышленного производства и логистических перевозок сделал бы свое дело. И магия, конечно, тоже могла бы поднять любую сторону на невиданную высоту. Но тут нам всем крайне не повезло. Мои собственные разработки в первую очередь против магов и предназначены — Облако Отчаяния, Длань Энки… И именно те, против кого эти фокусы были бы эффективнее всего, выступают нашими нанимателями. Будь мы на стороне Доминации или Союза, и я бы в одиночку стал бы страшнейшим кошмаром Ковенанта. Но не срослось…
— Тиглат, отправляемся, — вырвал меня из собственных дум Ортинум.
— Ага, — я тряхнул головой, сосредотачиваясь. Очередной портал начал медленно разворачиваться передо мной. Маршрут к Крепости был уже очевиден.
— А неплохо они тут разворачиваются…
Когда мы добрались до конца этой вытянутой горной долины, то увидели довольно забавное зрелище. Вторая Крепость имела треугольную форму, где задняя часть треугольника выступала глубоким тылом. То есть фактически её стены стояли эдаким клином с небольшим наклоном, естественным образом деля атакующих на два фланга. Так вот. Левый фланг заняла Доминация. Правый — Союз. Ровный аккуратный лагерь с земляным валом и рядами палаток забавно контрастировал с целым сонмом групп разной степени капитальности сооружений, боевыми слонами, различного рода зверьем. Неизменно единой была только общая позиция “артиллерии”, повторяющая контур стены примерно в пятиста метрах перед Второй Крепостью. Такой же земляной вал с оборудованными позициями, где со стороны Доминации стояли пушки, а со стороны Союза странные красные конструкции, при ближайшем рассмотрении с помощью чар оказавшиеся переплетением лоз, покрытых прозрачной пленкой мышц, костей и огромных арбалетов. Более того, судя по черепам с вращающимися глазами и поседевшими волосами, “вросшим” в эту мешанину, это не самостоятельный вид живых существ. Кажется, технологически Союз тоже имел какие-то новые направления, а значит, гонка вооружений на Иммертале продолжилась бы.
— Это какие-то хлопки?.. — Кларна не могла понять.
— Вон там, — Ортинум показал рукой вперед. — Видишь? Ведут беспокоящий огонь.
И правда. Странные конструкции из небольших пушечек с довольно крупным калибром и коротким стволом, задранным вверх на неадекватно высокий угол, примерно раз в несколько минут долбили по навесной траектории явно небольшими, но чертовски неприятными ядрами.
— Слушаю, — пока я отвлекался на рассмотрение этих “орудий-единорогов”, Ортинум достал какой-то синеватый кристалл, тут же почерневший в его руке.
— Говорит Ортинум. Я командир нанятой вами группы, — некоторые слова у него выходили с акцентом. Магически полученное знание языка работало безупречно, но вот произношение некоторых тональных звуков местного наречия языку попросту не давалось. — Мы рядом с Крепостью. Мы можем добраться до стен по воздуху. Не хочу, чтобы нас приняли за врагов.
— Я Старейшина Мерал. Вы умеете летать?!
— Умеем.
— Я выйду на стену через несколько минут. Летите к человеку в черном плаще со стальным посохом.
— Да будет так, — кристалл в его руке стал уже антрацитово-черным. Когда связь пропала, он начал рассыпаться невесомой пылью.
— Командир, а почему бы сразу в Крепость не переместиться? — я действительно не понял фокуса с воздушным перелетом.
— Потому что они поклоняются демону, — Ортинум пожал плечами, словно это все объясняло. Увидев непонимание в моих глазах, он пояснил: — Держи всегда запас силы на два-три портальных перехода при себе, не опустошайся полностью, способность телепортироваться лучше не используй, о способности открывать порталы и вовсе не распространяйся никому из местных. Надеюсь, они ценят договоры, но лучше нам быть готовыми к эвакуации. Экстренной.
— Как-то это не по-боевому, — Кларна поджала губы. — Мы же не трусы какие-нибудь, чтобы бросать задание…
— Мы хуже трусов в данном случае — мы наемники, — Ортинум жестко припечатал. — Приоритет для нас собственное выживание. Если ситуация станет тяжелой, защищать эту крепость до последней капли не только крови, но и маны не стоит. Мы огневая поддержка. Узкие специалисты. Но это не наша война, не наш мир, не наши боги и не наши враги. Уяснили?
— Принял, — я пожал плечами. Подход в целом более чем разумен.
— Приняла, — Кларна нахмурилась, но идти против слова Ортинума не стала. — О! Этот тот… В черной рясе!
Глянув в направлении, куда указывал её пальчик, командир сказал:
— Выдвигаемся. Тиглат, понесешь Кларну. Стараемся распределить задачи так, чтобы у всех всегда был запас сил. У нее меньше маны.
— Да я и не против, — фыркнул я, прихватывая запрыгнувшую мне на закорки девушку за нижние девяносто.
— Вот и хорошо.
Глава 39
— Приветствую старших, — слегка склонил голову старейшина Мерал. Присмотревшись к ауре я вынужден был констатировать: ничего особенного. Шумерский мастер не из лучших — вот его уровень.
— Приветствую Старейшину, — мы это выдали практически хором, заранее изучив азы местного этикета. А в следующий миг случилось кое-что очень интересное. С меня слетела Личная защита, а под ноги упало небольшое чугунное ядро. С пару моих кулаков размером. Я настолько удивился, что сразу же наклонился и поднял его. И только после до нас донесся звук выстрела.
— Думаю, надо уйти со стены, — задумчиво произнес Ортинум.
— Д… Да, идем вниз, — Мерал взял себя в руки почти мгновенно, не выдав своих эмоций ни единым движением мускула на лице, но небольшая заминка в его
