ветром, я положила на него свою туфлю.
Когда мальчик это увидел, его лицо посинело от ужаса. Должно быть, с его точки зрения мое действие приравнивалось к тому, чтобы встать ногами на драгоценное письмо от своего господина.
Нисколько не смутившись, я перевернула конверт и встряхнула его, надеясь, что уж на этот раз Деон отправил мне деньги. Я открыла конверт и тщательно ощупала внутреннюю часть. Однако никаких бумаг, похожих на банкноты или чеки, не обнаружилось.
Похоже, я слишком тщательно ощупала письмо – мальчик даже спросил:
– Вы что-то ищете? Может, вы что-то ждали, но я потерял это по дороге?
С этими словами он несколько раз сжал и разжал кулаки. Кончики его пальцев жалобно дрожали. Лицо мальчика, который и без того не находил себе места от беспокойства, из-за моих странных действий становилось все темнее.
Казалось, если я сейчас скажу, что какой-то предмет пропал по дороге, он тут же заплачет и будет просить прощения. Я на него не кричала, но он весь задрожал и втянул голову в плечи. Я испытывала дискомфорт, потому что вдруг почувствовала себя госпожой, которая без всякой на то причины вымещает гнев на своих слугах.
– Нет. Просто я удивлена, что он послал тебя только для того, чтобы отправить всего один листок бумаги.
Я крепко сжала руку и смяла конверт от письма. Мальчик отскочил назад, как будто я стиснула в кулаке его самого.
– Он больше ничего не говорил?
– Что?
– Не добавил к письму никаких слов?
Мальчик, смущенный моим вопросом, почесал голову. У меня из груди сам собой вырвался вздох. Похоже, Деон так и не отправил деньги.
Я подняла упавшее на пол письмо, так грубо взяв его, что оно немного порвалось, но это не имело никакого значения. Письмо было настолько лаконичным и коротким, что даже порванный уголок не создавал помех для его прочтения.
[Если ты расскажешь мне подробности о своем состоянии здоровья, я пришлю к тебе врача. Буду ждать тебя на приеме.]
Письмо скорее напоминало короткую записку, чем полноценное письмо.
Ха! Из груди вырвался короткий смешок. Это еще что за шутка? Здесь же ни капли искренности! Я не видела в этом письме даже попытки утешить меня или, наоборот, поддразнить.
Мой лоб нахмурился. Мальчик заметил, что я изменилась в лице, и сделал шаг назад.
– В таком случае я снова приду к вам через два дня, – сказал он, сняв шляпу и отвесив поклон.
Когда он уже собирался уходить, я позвала его:
– Нет. Я отвечу прямо сейчас. Подожди немного.
Глаза мальчика округлились, и он удивленно спросил:
– Что? Так быстро?
– Сурен, дай-ка этому ребенку немного воды.
Губы мальчика дернулись, как будто он хотел что-то сказать, но я сделала вид, что ничего не заметила, отвернулась от него и скомкала бумагу.
Какова истинная причина посылать мне именно письма? Оба раза я тщательно проверила конверты, надеясь обнаружить там деньги, но вряд ли такое могло бы продолжаться и дальше. Деон явно развлекался, посылая мне конверты один за другим.
Я снова вошла в комнату и нашла чистый листок бумаги. Перо я окунула в те же чернила, что и утром.
[Это не та травма, о которой вам следует беспокоиться. Я уже выздоравливаю, но присутствовать на приеме будет затруднительно. Найдите себе новую партнершу. Если до приема еще есть время, думаю, это не составит особого труда.]
На этот раз я снова изъяснилась короткими предложениями. Я старалась писать как можно лаконичней, но сократить объяснения оказалось задачей не из простых.
Он укрепился на позиции принца. Теперь быть рядом с ним мечтают многие знатные леди. Возможно, сейчас даже те аристократы, которые были против него, когда он еще оставался герцогом, переметнутся на его сторону. Возможно, у других людей все иначе, но Деон мог бы найти партнершу даже за час до приема.
Поэтому я совершенно не понимала, почему он был так одержим моим присутствием.
Я кое-как сложила письмо пополам и открыла дверь комнаты. В зале для аудиенций на стуле все так же сидел мальчик.
От чашки, которую он сжимал в руках, все еще шел теплый пар. Похоже, я вернулась прежде, чем он успел допить воду.
Заметив, что я медленно иду по коридору, он вскочил и спросил:
– Вы уже все написали?
– Да. Можешь допить воду и отправляться не спеша. Понимаю, что ездить туда-обратно довольно тяжело. Сегодня тебе пришлось немало потрудиться.
Вот зачем было присылать мне аж два письма за один день?
Мальчик уже дважды за сегодня ездил в замок принца и обратно. Лошадь, на которой он скакал, тоже была измотана.
Мне очень хотелось дать посыльному новую лошадь, но конюшня в этом особняке была конюшней лишь на словах. Совершенно пустая: ни одной охапки сена, не говоря уж о лошадях. Я могла только догадываться, что раньше это здание использовалось как конюшня, глядя на балки, которые составляли внутренний скелет. Даже его не убрали, поэтому поводья лошадей были по-прежнему привязаны к колоннам.
– Вы… точно внимательно прочитали письмо? – проговорил мальчик, искоса поглядывая на меня и пытаясь оценить мою реакцию, а затем снова прикусил губу и добавил: – Вы и на этот раз ответили коротко?
Похоже, он уже смутно догадывался о длине написанного мною письма.
– Не могли бы вы написать еще немного? – попросил мальчик, пристально глядя на письмо.
Все верно: конверт и правда был очень тонким. На свету бумага кажется темной, но стоит присмотреться – и можно увидеть, что на ней написана всего пара строк. Даже человек, не обученный грамоте, мог почувствовать, что ответ короткий и неискренний.
– Зачем? Господин желает, чтобы я следовала этикету?
Услышав мой резкий ответ, мальчик выпрямился по струнке и замотал головой.
– Нет. Дело не в этом… Просто… я почувствовал, что короткий ответ был принцу не по душе.
Со вздохом я швырнула письмо на стол. От этого звука мальчик снова вздрогнул.
– Он говорил тебе, что хочет получить более длинный ответ?
– Нет, ничего такого он не говорил. Просто мне так кажется.
Деон точно был не из тех, кто стал бы отчитывать слугу за короткий ответ. Мальчик, должно быть, обо всем догадался по нахмуренным бровям господина.
Прежде чем жаловаться, сам бы написал письмо подлиннее. Смешно, что в его послании были лишь короткие и емкие фразы, но от меня он ожидал длинного и подробного ответа… Мне снова показалось, что только я, как дура, тосковала по нему.
– Тогда просто отнеси это.
Я увидела разочарование,
