не стану наследной принцессой, но, если честно, логика императрицы казалась немного забавной.
– Поэтому вы решили, что предательница-простолюдинка леди Антебеллом лучше подойдет на эту роль? Разве она, будучи всю жизнь служанкой, знает хоть что-то об обязанностях императрицы?
– У нее ведь почти никого не осталось, она сирота. И пусть родни нет, зато характер у нее мягкий и покладистый, этот ребенок будет послушно подчиняться императорской семье. Девушка при всем при этом красива, так что легко покорила сердце наследного принца. А если все же будет отвергнута, никто не станет беспокоиться о потомстве. Что касается обязанностей императрицы, я сама ее всему обучу. А если не успею до ее коронации, даже отойдя от дел, буду прикрывать ее столько, сколько понадобится.
Это было открытое намерение превратить ее в марионетку. Хотя мне и не было дела до чьей-то судьбы, стало любопытно: разве будущее Елены уже настолько предрешено? Решив уточнить, я задала вопрос:
– Леди дала согласие на это? На прошлом приеме она была так напугана, что сбежала.
– Это произошло из-за тебя.
– Она говорила, что любит его высочество?
– Полюбит. Как можно не влюбиться в такого, как Алекто?
Ее уверенность была не без оснований. Признаюсь, несмотря на личные обиды, наследный принц действительно был выдающейся внешности. Прямо-таки идеальный герой любовного романа. Его светлая кожа и золотистые волосы, сияющие как солнце, всегда казались идеальными, а в синих, словно небеса, глазах сверкали золотисто-карие искорки. У него был прямой нос, глубоко посаженные глаза и тонкие губы… Последние хоть и казались слегка нервными, но этим лишь прибавляли ему притягательной утонченности. Я всегда считала, что самый красивый мужчина в мире – это Леонардо Ди Каприо в фильмах вроде «Полное затмение» или «Поймай меня, если сможешь». Но после встречи с Алекто я поняла: есть люди еще красивее. Внешность, конечно, не главное для любви, но именно с нее начинается симпатия, когда еще не знаешь человека. Если бы он не вел себя как хам по отношению ко мне, возможно, я бы тоже начала испытывать к нему чувства. А если такой, как он, бегает и разбрасывается признаниями, то тем более… Если честно, я не понимаю, почему Елена до сих пор не вздыхает по нему. Наверное, она настолько красива, что в зеркале каждый день видит кого-то лучше.
– Давай будем честны друг с другом, – внезапно сказала императрица, отмахнувшись рукой и сменив тон на более добродушный. Ее лицо было ласковым, но каждое произнесенное слово истекало ядом.
– Ты ведь ненавидишь меня за то, что я унизила тебя в тот момент, когда ты должна была сиять ярче всего? Но как бы ты ко мне ни относилась, знай, я ненавижу тебя куда сильнее.
Императрица поставила чашку на стол и уставилась на меня. Если бы ее взгляд мог ранить, я бы в эту минуту умерла от тысячи ударов.
– Я хочу убить тебя. Но не просто убить… Я хочу, чтобы ты страдала, чтобы твоя смерть была мучительной. Я знаю, что это не ты убила моего сына и у тебя не было злого умысла. Но ведь ты – самое ценное, что есть у маркиза.
Я вспомнила театральную постановку, которую видела в Рэндоле. Актриса, исполнившая роль королевы, кричала в отчаянии. Неужели настоящая императрица тоже так кричала, потеряв наследного принца? Пожалуй, она могла даже вложить средства в тот спектакль, чтобы передать людям свою боль.
– Даже если кто-то убьет чужую собаку, хозяин будет в ярости. Что же чувствовала я, потеряв сына и близких друзей из-за ложных обвинений маркиза?
Ее зубы скрежетали от злости, а кулаки, сжатые на коленях, задрожали. Она явно изо всех сил пыталась подавить эмоции.
– С того дня я живу, словно истекая кровью. Мой сын, являющийся мне каждую ночь во сне, рыдает от несправедливости. Моя жизнь превратилась в ад. Так что, если я убью еще одного невинного человека, мне будет все равно, я все равно отправлюсь туда. В смерти моего невиновного ребенка виновен маркиз.
Императрица перевела дыхание, стараясь говорить спокойнее:
– Если бы я действительно хотела тебя мучить, сделала бы принцессой и медленно убивала день за днем. Но, когда я вижу, как эти двое изо всех сил стараются усадить тебя на трон… Я считаю, что одних мучений недостаточно.
Очевидно, под «этими двумя» она имела в виду императора и маркиза. И вправду, как можно терпеть мужа, который позволил чужакам обмануть себя и убить собственного ребенка? Если бы это произошло в современности, это стало бы основанием для немедленного развода.
– Ваше величество, могу ли я сказать вам пару слов?
– Говори.
– Я не хочу выходить замуж за принца.
Эти слова, кажется, удивили императрицу. Ее выражение лица изменилось.
– …Разве ты не любила его так долго?
– В этом мире нет ничего, что бы увядало так же быстро, как любовь. Вы ведь сами это знаете, не так ли?.. Однажды я думала, что это того стоит, но теперь мне так не кажется. Если вы позволите, я хотела бы навсегда порвать все связи с этим местом.
– А твой отец знает о твоих чувствах?
– Его осведомленность ничего не значит, ваше величество. Важно лишь то, что вы понимаете меня.
Глаза императрицы сощурились. Она явно пыталась удостовериться, что я говорю искренне. В ответ на моем лице отобразилась самая очаровательная улыбка. Неужели существует способ избежать брака, от которого, казалось, уже не избавиться?
– Я займусь обучением этой девушки, ваше величество. У вас ведь столько государственных дел, что вряд ли найдется время заниматься ее воспитанием. К тому же, если вы будете учить леди сами, это привлечет слишком много внимания, а с ним и ненужных пересудов.
Я провела пальцем по краю чашки. Если заняться обучением Елены, это создаст множество возможностей для пребывания наедине с ней. А дабы привести сюжет романа к завершению, мне однажды придется убить ее. Только так я смогу быть приговорена к смертной казни. Единственное, что смущало, – это существенное расхождение с оригинальным сюжетом. В книге Эрида никогда не бралась обучать ее ради разрыва помолвки. Если закон мира воспрепятствует этому, мне придется снова ломать голову, как подобраться к Елене.
Императрица некоторое время пристально смотрела на меня, а затем улыбнулась.
– Как и ожидалось, ты не подходишь моему сыну. Ему нужна более послушная девушка.
Хотя она не сказала этого прямо, я поняла, что это было разрешение. Отлично, один этап пройден. Поклонившись, я покинула покои. Императрица молчаливо сделала еще один глоток уже остывшего чая.
* * *
Покинув императорские покои,
