class="p1">— Уже нет.
— Значит, сейчас ведём себя естественно. Держись рядом. Если вновь почувствуешь, дай знак.
Мы вскрыли сухпайки, и стоило мне только открыть рот для того, чтобы откусить сочный кусок какой-то сладкой лепёшки, как Никел аккуратно прошептал:
— Снова. Со стороны горы.
— Сверху?
— Нет. На нашем уровне. Почти.
— Но там никого нет, — заметил я.
— Может, и нет. Но внимание точно есть.
Я подумал пару секунд и, наконец, решился:
— Я сейчас встану к тебе спиной. Хватайся за подвес и направляй меня.
Никел, несмотря на свой возраст, был очень смышлёным. Поэтому лишние объяснения не потребовались.
Незаметно даже для меня он оказался на моей спине, скрываясь за широкими плечами. Я же, как бы невзначай, подошёл к вездеходу и сделал вид, что копаюсь в его багажнике.
— Всё ещё смотрят?
— Да, — подтвердил наш маленький лазутчик. — Вот только внимание это какое-то странное. Будто неосмысленное.
Выяснять, что он имеет в виду, уже не было времени. Я медленно снял со спины секиру и опять как бы невзначай положил рядом в багажник.
— Сейчас я рвану. Корректируй моё направление и… держись крепче.
Когда Никел подтвердил готовность, я что было силы ринулся в сторону скалистой стены.
— Чуть левее! — воскликнул Никел мне на ухо.
Я скорректировал направление движения. Вот только бежал я ровно в стену. И если бы Никел за пару метров до столкновения не крикнул: «Они впереди!» Возможно, я бы и остановился. Ну а так пришлось выставить левое плечо чуть вперёд, как бы вышибая дверь, и врезаться прямиком в гору.
— Держись! — воскликнул я, надеясь, что если сам и расшибусь, то хотя бы он не пострадает.
И что тут можно сказать? Никел был прав. За нами действительно наблюдали. Стоило мне хорошенько приложиться к стенке, как она тут же пошла трещинами и лопнула, как кусок массивного стекла.
Я тут же налетел на человека в чёрной униформе МОППС, ломая тому хребет, и пробежал ещё пару шагов уже по инерции. И это было как раз кстати. Потому что моппсовец тут был не один.
Ещё трое солдат ощетинились копьями, и именно этот факт и заставил меня действовать жёстко. Не само сопротивление, а применяемое оружие. Во-первых, я ещё не видел, чтобы МОППС пользовались артефактами. Но это ладно. Больше всего меня смутило то, что это были одинаковые копья — типичное оружие простого ополченца. Прокачанные одарённые ими, конечно, пользуются, но не вся группа сразу. И явно неодинаковыми. А значит, эти им кто-то выдал. И я голову мог бы дать на отсечение, что это не какая-то государственная структура. Ну а даже если я и ошибся, разбираться будем потом. Как говорится, лучше выстрелить, перезарядить, а потом ещё раз выстрелить. Чем спрашивать в подозрительную темноту «кто там?»
[Вихрь] тут же разобрался с окружившей меня троицей, и вскоре я обнаружил, что противников рядом не осталось.
— Никел? Ты где? — заозирался я по сторонам, вспомнив, что я, вообще-то, должен был здесь быть не один.
Но к моему ужасу ответа не последовало. Я заметался по какой-то пещере в поисках мальчика, но так и не смог его найти.
— Да где же ты⁈ — тихо выругался я.
Но тут я понял, что секиру я всё ещё держу в руках, а подвес имеет какой-то странный вес. Я стянул его со спины и поднёс к глазам. Дроу висел на подвесе, уцепившись за него руками и ногами, как котенок за ветку дерева. Глаза его были зажмурены, а уши прижаты.
— Ты чего молчишь? Эй! Я тебя спрашиваю!
Мальчик, наконец, пришёл в себя и неуверенно открыл глаза.
— Я не испугался! — внезапно воскликнул он, заметив лежащие вокруг трупы.
— Правда? Ну ладно, — усмехнулся я.
К этому времени в пещеру уже забежали остальные. Рассел и Майк присели возле убитых «мопсов», и я заметно напрягся, потому что их лица не предвещали ничего хорошего.
Но обстановку, сама того не осознавая, разрядила Силина, задав вслух риторический вопрос:
— Откуда здесь зомби⁈
— Зомби? — недоверчиво переспросил Майк.
— Да. Они мертвы уже несколько дней как. А вот такие знаки используют некроманты для поднятия мёртвых, — танцовщица указала пальцем на странные начертания на телах.
Американцы заметно расслабились, и я выдохнул, а ко мне подошёл Варгал с вопросом:
— Как ты понял?
— Это не я. Это он.
Я вытянул перед собой Никела, держа за шкирку, снова как котёнка.
Варгал хмыкнул и сказал что-то вроде того, мол, не зря мы всё-таки детей взяли с собой.
— Это из нашего отряда, — внезапно заявил Рассел, осматривая трупы. — Его я знал. Это Стивен. У него жена и дочка.
В голосе рейнджера чувствовалась горечь, но я не стал разводить сопли. Они были солдатами, которые знали, на что подписывались. Так что сейчас надо было не рефлексировать, а понять, что вообще происходит. И что это за тоннель, ведущий вглубь горы?
На этот вопрос было решено ответить уже по ходу дела.
— Я иду впереди. Варгал бери детей и иди в конце. Если что, сматывайся с ними к вездеходу.
— Думаешь, сейчас будет разумно действовать в лоб? — засомневался перевёртыш.
— Ну, извините, — развёл я руками. — Призрака у нас сейчас нет.
— Призрака нет. Зато есть лазутчик, — многозначительно заметил Варгал, и все уставились на Никела.
— Ну, уж нет! — Запротестовала Силина.
Все, конечно, задумались, но переубеждать её никто не решился. Всё-таки речь шла о том, чтобы отправить в неизвестность ребёнка.
Но спорить с ней внезапно начал сам ребёнок:
— Я смогу! Я тоже хочу помочь!
— Это не обсуждается! — строго отвечала ему Силина. — Там слишком опасно!
— Они увели наш клан! Я хочу их спасти! — настаивал на своём мальчик.
И как бы не претила мне эта мысль, но отправить туда хоть такого разведчика было лучше, чем прыгать в неизвестность. И ладно бы речь шла только о нас. Проблема в том, что мы рисковали жизнями пленников. Но тут Никел сумел сам поколебать уверенность Силины:
— Если вдруг что, я смогу использовать [Подмену]!
Заметив, как Силина не нашла что ответить, я решил уточнить:
— Что за подмена?
— Мой активный навык, — пояснил Никел. — В случае опасности я могу поменяться местами с кем-нибудь из вас на расстоянии сорока метров.
— Звучит недурно, — заметил Варгал.
Конечно, пришлось ещё немного поуламывать Силину, давя на то, что Никел действительно был талантливым лазутчиком для своих лет. Даже ко мне он сумел незаметно подобраться.
— С твоей мудростью к тебе сможет незаметно подобраться даже болотный топотун, — фыркнула Силина.
Но это было скорее для проформы. Единственным неприятным моментом было то, что
