чащу. Сперва вдали обитается, в глуши, оттуда зовет. Подражает плачу младенческому аль вздоху печальному. А как придет несчастный на клич, тут и сожрет его нечисть лютая… – Я сбился, угодив ногой в какую-то яму и разом провалившись по пояс. Лишь выбравшись, я продолжил: – А как собак извести? А вот тут дрекавак и исхитряется. Близко к псине он не подберется. Да и лай поднимут дворняги, переполошат всех. А коль спустят в ночи хозяева сторожей лохматых, тут нечисти несдобровать. Потому и подбирается тварь к забору да подкидывает что-нибудь от жертв недавних. Обрывок рубахи детской, край косы девичьей иль ленту. И вину от себя отводит, и ненавистную животину под расправу подставляет. Селяне-то палец к пальцу сложат и порешат, что задрала да потерзала псина кого из своих. Забьют несчастную зверюгу или потравят. А дрекаваку только того и надо… И вот уже ближе будет раздаваться плач детский по вечерам.
Я кое-как перебрался через торчащую из-под снега корягу и выдохнул:
– Вон уже где завывает. У самого села. Отовсюду слышно.
– А чего люди на него псину не спустят? – удивился Горын.
Я только хмыкнул:
– Это мы, ведуны, знаем, что такая пакость на земле водится. Да травницы, кто возле селений порой обитает. Тогда они сказать да наставить могут. А так… тварь нечасто встречается. Редкая нечисть. Даже у Ведающих про нее немного сказано.
Пока я продолжал пробираться вдоль деревьев, череп молчал, видимо, о чем-то размышляя, но возле раскидистой древней ели все же спросил вкрадчиво:
– Скажи мне, родное сердце, а коль в ваших этих листках немного прописано, то и немного известно про дрекавака, верно я понимаю?
– Верно, – кивнул я, не совсем понимая, куда клонит мой спутник.
– А поведай тогда, – в голосе Горына засквозила уже плохо скрываемая издевка, – куда это ты так уверенно, чуть ли не ломая ноги, пробираешься?
– Как «куда»? – в свою очередь удивился я. – К дрекаваку.
И я впервые глянул на череп. Думаю, если бы у этой костяной головы были жилы и кожа, то они бы сейчас скорчили самую удивленно-ошарашенную гримасу. Но и вида опешившего Горына мне хватило, а потому с новыми силами я стал продираться дальше.
Плач ребенка был уже совсем близко.
Сумерки почти уступили место ночи. На чистом небе зажигались бледные звезды. Крохотные огоньки на черном покрывале мира. Их робкого света вполне хватало, чтобы не заплутать в чащах, да и я старался держать деревушку в поле зрения, нет-нет да и оглядываясь на еле различимые огоньки в окошках. Мне было на руку то, что дрекавак подобрался уже почти вплотную к селу. Он был совсем рядом. Теперь я ощущал его даже ведунским чутьем.
Жалобное всхлипывание раздавалось близко. Казалось, будто вот оно, за соседним деревцем. Громкое, уже настойчивое, требовательное. В нем сейчас я слышал голод. Страшный, ненасытный. Дрекавак чуял меня, чуял добычу. Тварь хотела жрать, и ей было глубоко плевать на мое очелье, на уклад Были и Небыли, на уговор лада и мира.
Тварь просто хотела жрать!
Я прислонился спиной к толстому стволу дерева и собрался с духом. Было понятно, что нечисть не нападет раньше времени, предпочитая заманить жертву в свою ловушку окончательно и бесповоротно. Терпения дрекаваку не занимать. Еще раз мысленно повторив свой нехитрый замысел, я выдохнул и собрался было шагнуть вперед, как вдруг…
Пустота. Гулкая бездонная пустота.
Я ощутил ее внезапно, единым махом. Теперь она вновь напомнила о себе, напомнила в самый неподходящий момент. Но в этот раз она была больше, будто разверзающийся провал от оползня. Пласт за пластом частицы меня осыпались, слетали, исчезали в этом черном ничто.
И мне стало… никак.
Нет, я не потерял рассудок, не впал в морок, не лишился чувств. Я все так же стоял возле дерева, занеся ногу для первого шага. Но теперь я не ощущал себя. Будто смотрел со стороны на нелепую высокую фигуру странного мужчины. Глядел скучно и отрешенно.
Зачем я здесь? Защищать от нечисти людей, которые даже не осмелились открыть мне дверь, впустить, уберечь от опасности? Жалкие, трясущиеся лишь о своих жизнях селяне. Ради них я сейчас рискую жизнью, рискую всем, чтобы что? Этот путь без начала и конца, который я пройду, коль дадут предки, еще с десяток лет. Или же сгину от какой нежити, лихорадки или просто сломав хребет в ночном овраге.
Зачем?
Пустота не ответила. Ей не было до моих вопросов никакого дела. Она молча и решительно поглощала мое нутро кусочек за кусочком. Скучно и обыденно. Будто так и должно было быть.
Я опустил ногу. Огляделся.
Приметил амбар у дальней хибары. Вот там заночуем, все равно местные не решатся носу показать до утра, а затем в путь. У нас есть своя дорога, свои дела. А селяне? Разберутся уж как-нибудь. А нет… Так не они первые, не они последние. Всех не убережешь, ведун. К тому же Лада…
При мысли о ведунке я ощутил, как пустота дернулась, сжалась, в испуге схлопнула края черного провала. Гулко разнесло внутри меня эхо мучительного вздоха. Будто затворялась невидимая тяжелая дверь. Миг – и затворилась, спрятав в недрах страшное ничто до поры.
Надолго ли?
В растерянности я застыл на месте, бездумно переводя взгляд то на деревню, то в черноту леса.
Что ж, ведун, не прошла даром и твоя встреча с Кощеем. Не о том ли Лада говорила на прощание, не про то ли наказывала Горыну?
Одернув себя, я мотнул головой. Не о таком думать сейчас надобно. Пора и ремеслом своим заняться!
А ребенок все не переставал надрываться.
Выхватив нож, я полоснул себя по кисти, аккурат рядом со старым шрамом – памяткой о лешем. Неглубоко, чтобы не повредить жилы, но так, чтобы брызнула кровь, что тут же начала быстро собираться в темное густое озерцо на дне сложенной горстью ладони.
Лезть в манок дрекавака было верной погибелью, а потому затея моя – выудить нечисть, выдернуть ее из схрона. А чем еще можно приманить голодную, жаждущую добычи тварь, как не теплой человеческой кровью?
Вереница капель брызнула на черную землю и талые островки снега.
Шепоток наговора усилил запах, заставил разлитую кровь пульсировать в такт моего сердца.
Давай, гадина!
Ты уже достаточно силен, чтобы напасть на мужчину. Жертва не идет, но я знаю, что ты чуешь кровь. Это дурманит тебя, тащит, толкает вперед. Схватить, сожрать! Для этого надо лишь выйти из кружения, проявиться…
Он появился внезапно.
Воздух среди частокола кривых стволов дернулся, будто мир
