же ответил я послушно ожидавшему черепу. – Много чего на ум приходит, да все скверное. Но сдается мне, что прав старый Баян. Лиха это задумка.
– Ты? – Мой спутник совершенно не удивился. Будто знал, что так и должно было быть.
– Да, – вновь кивнул я, со смачным чавканьем шлепая по раскисшей дороге. – То, что планы на меня у всех, – то давно понятно, но теперь совсем все ясно видно. Ведь коль так подумать, то это Лихо во мне силу свою, дар свой разбередить норовила. Не один раз на грани гибели, опасности смертельной вовремя подсказывала нужные слова наговоров. В Кощея не дала в последний миг влить весь ведогонь, выбросила прочь.
Я шел вперед, сам не ведая, что мне теперь делать. Хотя нет, вру! Знал.
– Что ж за планы такие у одноглазой, раз она так возится со мной, как… – Я замялся, поморщился, но все же договорил: – Как с ребенком.
Сравнение было горьким.
Предел
Если я сгорел и теперь я – дым,
Значит, буду небо коптить.
Если не пришлось умереть молодым,
Значит, буду старым жить.
«Старым жить», Выход
Ночь уж давно шла на убыль. Исчез непроглядный мрак, и робкое, еще розовое зарево неуклонно пробивалось там, за далекими неведомыми землями. За три дня не доскакать.
Но здесь, в лесу, под защитой раскидистых елей, ночь все еще чувствовала себя вольготно. Тьма копилась под лапами древних деревьев, копошилась там. Ей было спокойно. Она останется здесь даже тогда, когда придут яркие солнечные дни. Потому что никогда тепло и свет не пробьются сквозь густой покров леса.
Тьма поворочалась, устраиваясь поудобнее на хвойном стылом ковре. Лишь только раз фыркнула недовольно, покосившись на тухнувший уже чахлый костерок, что чадил на небольшой полянке неподалеку. Фыркнула – да и забыла. И правда, есть ли ей дело до таких мелочей, как огонь, все еще пытающийся жить в сырых ветках, или же одинокой сутулой фигуры, сидящей на пне? Нет, совершенно нет дела, а потому тьма совсем скоро задремала, забыв и про рассвет, и про костер.
Мужчина сидел на старом трухлявом огрызке коряги, который некогда был могучим дубом. Он кутался в громадную, просто невероятных размеров черную шкуру медведя. Истрепанная, порядком замызганная шерсть топорщилась во все стороны сотней шипов, и оттого создавалось ощущение, что на поляне замер гигантский еж. Ворочается, фырчит.
Вот и теперь ночной постоялец поелозил, устраиваясь поудобнее, вытащил наружу руку. Он хотел было взять ветку, чтобы пошурудить костер, но передумал. Понял, что дело гиблое и умирающее тепло не вернуть. Метко плюнув на угли, странный человек все же откинул с головы тяжелую шкуру и жадно втянул ноздрями морозный воздух.
– Зима, – хрипло сказал он, выпуская целое облако пара. – Хорошая пора. Мертвая. Все в мире замирает, застывает, будто в страхе. Словно ребенок перед несущейся на него лошадью кочевника. И каждый раз ты думаешь, что вот теперь-то мелькнет ледяной клинок, оборвется чья-то жизнь. И наступит вечная зима, вечная смерть. Но нет… круговорот неумолим. И вновь зазвенит капель, зажурчат ручьи. Совсем скоро.
– Как ты ладно поешь, колдун, – ответили из темноты. Голос говорящего был тих, неразборчив. Почти шепот. Шелест. Но мужчина в шкуре, казалось, прекрасно слышал все. – Может, пойдешь в площадные сказители?
– Нет, – сурово оборвал тот, кого назвали колдуном. – У меня другие планы и цели, мой друг. Я к ним шел столько лет, столько лет…
Он сжал кулак, сухой и бледный. Посмотрел на побелевшие костяшки и продолжил:
– Я все положил ради этого! Десятки, сотни жизней и судеб. Все ради одного момента, который теперь так близок.
Где-то в сумерках хихикнули. Почти беззвучно, сухо.
– Так чего ты ждешь, колдун?
Мужчина недобро покосился в сторону невидимого собеседника и криво усмехнулся, отчего уродливый шрам на его лице задергался, зазмеился потревоженным червем. Нервным, дерганым жестом он огладил черную бороду, уже битую местами сединой, и вновь посмотрел на свою руку.
Ладонь слегка, еле заметно дрожала.
– Ты боишься, – безошибочно угадали из темноты. Впрочем, в утверждении этом не было ни насмешки, ни вызова. Ничего не было.
Колдун не ответил.
Он встал, резким движением скинув с плеч шкуру. От его тела поднимался пар, видный даже в предрассветных сумерках. Худое тело покрывала теперь лишь черная рубаха, такая длинная, что грязный подол мерзлым колом елозил по снегу. По всем краям тянулась вереница странных, нечитаемых рез-засечек, вышитых белым по черному канту. Напоминали они хлопья пепла, разлетевшегося в ночном небе. Одним движением сорвав с пояса походную котомку, человек стал копаться в ней и вскоре бережно, очень бережно вытащил наружу небольшой сверток мягкой кожи. Не спеша, с трепетом развернув кончики, он переложил на ладонь драгоценное содержимое.
Кругляш.
Неровная медная пластинка, такая есть у каждой красавицы-девицы. Зеркальце, в которое любуются молодки, и всего-то.
Впрочем, кругляш был мало пригоден для услад взора, потому как поверхность была закопченной или измазанной сажей. Человек провел по зеркальцу рукой, чуть касаясь, и тут же чернота копоти будто стала плотнее, гуще. Могло показаться, что даже и без того робкого света на поляне стало меньше, словно вернулась власть ночи, поворотив коней времени вспять.
Так и застыл мир над колдуном с черным зеркалом в руках.
– Пагуба, молю, скажи, – дрогнувшим голосом заговорил мужчина. – Я ль среди людей всех злее?
Он замолчал, шумно сглотнул и вновь покосился в сторону. Но там, в ночи, ему не ответили, а потому, собравшись с духом, человек продолжил:
– Всех коварней и хитрее… Сколько горя я принес? Бед, тоски, потоки слез…
Мрак в глубине медного кругляша уже был таким, что резало глаз, и смотреть в эту непроглядную тьму было невыносимо, но мужчина не отводил взгляда.
– Пагуба, ответь скорее. – Колдун замялся и замер, но затем выпалил последние слова быстро, как в огонь бросился: – Я ль достоин быть Кощеем?
Тишина.
Долгая, невыносимо долгая тишина.
Но мужчина не торопил, не подгонял. Терпеливо молчал, так и застыв около умирающего костерка. Казалось, его не тревожил зимний мороз. Он знал, что теперь остается только ждать. Потому как Пагуба медленно и тщательно ведет подсчет его злых деяний. Лишний раз пользоваться черным зеркалом было опасно, но он чувствовал, что пора. Он знал, что последний Кощей был повержен. И неважно, как тот дурацкий, нелепый ведун, выкормыш прихоти Лиха, смог разделаться с супругом Мары. Это все было совершенно неважно. Главное,
