в поисках Егорова, выглянул на площадь и увидал адъютанта за оцеплением. Полицейские не собирались пропускать в вокзал Дмитрия Ивановича, одетого в простую гражданскую тройку, а потому чем-то напоминавшего гимназического учителя. Ротмистр махнул ему, чтобы тот оставался снаружи и вернулся в залу, где ещё немного прошёлся между беседующими о светской ерунде группками. В конце концов он присоединился к одной из них, где поучаствовал в споре о надвигающемся «Синем звоне».
Помещик, имени которого Антон Владимирович не помнил, страстно доказывал, что он-де сам видел крестьянина, пропавшего во время этой напасти лет сорок назад. И что тот, может, пару лет тому, как ни в чём не бывало, благополучно вышел из молочного тумана, всегда образующегося во время «Синего звона». А что самое главное – первым же делом пошёл к помещику, у которого был в крепости (а об отмене крепостного права, он, понятное-то дело, был ни сном ни духом). И там, приняв барского внука за его же деда, винился перед ним за то, что будто бы плутал в тумане несколько суток, а потому не явился на барщину и божился, что все недоимки обязательно отработает.
Его визави – убелённый сединой кандидат университета Чихандов, переехавший из Петербурга в поисках тишины, необходимой ему для написания очередного научного труда, – яростно спорил с ним, что быть того не может.
– Да поймите же Вы, уважаемый! – всё более распалялся профессор. – Есть море самых подробных исследований, говорящих о том, что растяпа, оставшийся под открытым небом при приближении «Синего звона», пожирается иномирной сущностью демонического свойства, а потому никак не может куда-либо вернуться, тем более сорок лет спустя. Наша Академия наук, Гейдельберг, Сорбонна, даже сам Оксфорд, – тут старик воздел указующий перст горе, – буквально все научные труды этих уважаемых храмов науки утверждают одно: это – нонсенс и глупейший вздор!
– Отчего же? – вмешался в монолог почтенного учёного незаметно присоединившийся к группке Оторвин. – А что Вы скажете, профессор, о стародавнем католическом требовании: немедленно предать огню любого, вернувшегося из туманов? Это же как раз тот же случай, разве нет? Если мне не изменяет память, ещё и десяти лет не прошло, как развеялся дым последнего аутодафе. Насколько помню, несчастного «путешественника во времени» сожгли в Барселоне?
– Ну что же Вы, почтеннейший Олег Юджинович, ссылаетесь на этих тёмных папистов? – уставился на него оторопевший профессор Чихандов. – Вы не сравнивайте нашу матушку-церковь, продвинувшуюся в исследованиях потустороннего чуть ли не дальше всего учёного света, и этих католических мракобесов, только и умеющих плодить магов, которые не могут ступить и шагу без основательного запаса стелламина! – Возмущению учёного мужа, казалось, не было предела. – Вы бы ещё начали пересказывать античные небылицы о том, как раздался Синий звон и из молочного тумана вышли боги.
– Позвольте, Николай Яковлевич, – вмешался Рыжков, – но, как Вы сами только что утверждали, в молочном тумане обитает некое демоническое существо. Почему же Вы не полагаете, что некоторым везунчикам удалось избежать его когтей и потом вернуться?
– Не обитает, милейший. А раз в год выглядывает из Иного мира и вытягивает к себе сущность «везунчика» – уж Вам-то как кудеснику должно быть понятно, что оно не имеет физического тела?
– В любом случае, может же его, с позволения сказать, «охота» закончиться неудачей? Вполне! – продолжил рассуждать ротмистр. – Нет, Вы не подумайте, что я в этом споре стою на стороне католиков. Как владеющий даром, я полностью разделяю Ваш скептицизм насчёт злоупотребления европейскими магами стелламином и считаю их практики очень поверхностными. Но! Отрицать саму возможность возвращения из Синего звона я бы поостерёгся.
Оторвин, скептически смотревший на вещающего профессора, уже было вдохнул побольше воздуха, чтобы присоединиться к Рыжкову, однако его прервал зычный голос начальника станции:
– Господа! Внимание! До прибытия Московского экспресса осталось пять минут!
Всё общество, не прерывая светских бесед и лёгких споров, степенно ринулось из господского зала на широкий перрон, где уже было выстроено оцепление, сдерживающее напор любопытных низших сословий.
Антон Владимирович, перехвативший Нину уже на платформе, устроился в удобном для наблюдения месте, подальше от толпы и от группы начальников, явно готовящихся говорить приветственные речи.
– Как провела время? Видел, вы мило общались с генеральшей Быстровской?
– Дорогой, ты оставил меня в натуральнейшем серпентарии, – закатила глаза Нина Вячеславовна. – Дамы перемыли кости всем проходящим мимо и чуть не сцепились, когда одна начала доказывать другой, что точно знает, кто станет следующей пассией Оторвина.
– А со стороны всё выглядело такой милой степенной беседой, – удивился ротмистр.
– Хм, – выдала Нина, – а уж генеральшу-то я вообще на дух не переношу. Как и она меня. Кстати, видел Настасью Яковлевну?
– Это какую? Мельничиху? – удивился Антон.
– Её самую, – сделала таинственное лицо жена.
– Да нет, ты шутишь, как я мог пропустить свою «подопечную»?
– Эх ты, кудесник. А ещё жандарм называется. Неужели ты не узнал её в ярком красном платье?
– Погоди. Не может быть! Та манкая брюнетка?
– Мужчины… – фыркнула Нина. – Стоит ведьме наложить чары молодости, где-то пышнее сделать, где-то потоньше… Ты ей в глаза-то смотрел? По глазам же сразу видно, кто это. Хотя о чём я? – ещё раз фыркнула она. – Ты небось смотрел туда, где стало пышнее?
– Да я вообще в сторону этого, как ты говоришь, серпентария, старался не оборачиваться. Боялся, ядом случайно забрызжут.
Пока супруги шуточно пререкались, рельсы едва заметно задрожали, предсказывая скорое появление тяжёлого состава, а начальник станции громко прокричал в медный рупор:
– Внимание! С севера заходит поезд!
* * *
И вот, где-то далеко-далеко, практически у горизонта, там, где стальные полосы рельс сходятся в одну блестящую линию, показалась яркая звезда локомотивного прожектора. Сперва с ошеломительной скоростью приближавшаяся к станции, она загодя начала замедляться, пока встречающие наконец не различили окутанную облаком пара, ухающую чёрную громаду паровоза, пронзительно скрежещущую тормозами. Поравнявшись с перроном, состав окончательно потерял ход, в последний раз вздрогнув вереницей вагонов, остановился и с громким свистом выпустил излишки перегретого пара.
Дав положенный короткий гудок, машинист перестал поддерживать свои заклятия. Тут же с влажным хлопком рассеялся, висевший прямо перед дымовой коробкой паровоза энергетический щит, позволявший механизму развивать ошеломительную скорость из-за отсутствия сопротивления встречного потока. Одновременно с ним перестало действовать заклинание, усиливающее пламя в топке, и потрескивающий заклёпками котёл начал быстро
