Не испорти все. Она начала пересекать перекресток, прямо перед паровой машиной и взводом солдат в шлемах.
Рут показалось, что из окна кареты высунулась бледная блестящая фигура. "Это она! - догадалась она. - И она смотрит сквозь... вуаль..." Это было похоже на вуаль, которую женщины надевали на похоронах, которая только закрывала их глаза, только эта сверкала яркими, стеклянными цветами.
Как призма...
Затем на перекрестке послышалось влажное полоскание.
- Остановите их. Обыщите.
Черт, подумала Рут.
- Вы двое! Остановитесь во имя Великой Княгини Вульгариссы.
Подошли трое Солдат-Гнилушек, их доспехи напоминали губки, испачканные уборщицами. Их шлемы тоже были всего лишь сгустками гнили с прорезью, сквозь которую можно было видеть. Вместо мечей у них были большие ржавые багры.
- Изложи свое дело, - потребовал старший солдат.
Все, что Рут могла сделать, это просто смотреть на него.
- О, здравствуйте, сэр. Мы просто, знаете ли, прогуливались по городу.
Он шагнул ближе и приставил острие крюка прямо к ее обнаженному пупку.
- Похоже, что так. Почему же тогда ваша аура указывала на уклонение, если посмотреть через Оккультный сенсор?
Что, черт возьми, это значит? Она догадалась, что это означало, что они выглядели подозрительно.
- О да, сэр, видите ли, мой друг сказал мне, что коляска принадлежит Вульгариссе.
Крюк повернулся и прижался к груди. Один поворот, и она будет проколота.
- А почему это должно тебя нервировать?
Рут изо всех сил старалась не дрожать.
- Потому что, видите ли, все знают, что Вульгарисса – очень важная персона, одна из самых важных во всем Аду, и, ну, я нервничала, потому что никогда не была так близко к кому-то столь великому и важному, сэр.
Раздался щелчок, и краем глаза Рут увидела, как из коляски вылезает человек. Затем мягкий, влажный голос произнес:
- Какая образцовая человеческая шлюха, раз говорит обо мне такие приятные вещи.
- Да, моя герцогиня! - сказал главный солдат. Он опустил крюк и встал по стойке смирно.
- Итак, что у нас здесь? - послышался шлепающий звук.
- Новички, я бы сказал, моя герцогиня. Человек-бродяга и священник-торс.
Запах, который приближался вместе с фигурой, чуть не сбил Рут с ног, и когда она впервые увидела ее полностью, ей захотелось убежать и прыгнуть в один из каналов.
- Единственный хороший жрец – это жрец с торсом, - продолжал странный голос. - А что касается бродяги? Такая привлекательная, надо сказать.
Все, что покрывало тело Вульгариссы, это бюстгальтер и мини-юбка, сделанная из чешуи какой-то рептилии, а на голове у нее был блестящий головной убор, как у Клеопатры. Но остальная часть ее тела действительно представляла собой сгусток гноя, принявший форму человеческой женщины. Ее кожа была прозрачной, как целлофан, и сквозь нее Рут видела кости и вены среди желтоватой жидкости. Пятна еще большей инфекции покрывали ее глаза.
Потом горячий мягкий палец погладил Рут по щеке.
- Не окажешь ли ты мне честь заняться со мной любовью, красавица?
Рут услышала, как Александр еле слышным шепотом умоляет: "Соглашайся".
У Рут застучали зубы, но она сумела ответить:
- О, моя великая Вульгарисса, это было бы величайшей честью!
Влажный смешок.
- Какие прелести я могла бы показать тебе в моей Гнилой гостиной! Ты могла бы стать моей младшей герцогиней болезней и инфекций, но... у меня нет времени. Я и моя охрана должны взяться за решение этой проблемы. Но, пожалуйста, приходи еще. - Распухшее от гноя лицо наклонилось ближе. - Ты ведь вернешься, правда?
- О, можете не сомневаться, Вульгарисса. - Желудок Рут вывернулся наизнанку. - Не могу дождаться, когда увижу тебя снова. Ты просто такая красивая и важная...
- Это я, - послышался скрежет. - Ты похотливая, грешная маленькая сексапильная девчонка, и твой грех, я уверена, мог бы доставить мне много удовольствий, которым я научилась в Живом Мире. Так что возвращайся, а до тех пор отправляйся в муках любить и служить Утренней Звезде.
- Спасибо, Вульгарисса! - пробормотала Рут и зашагала прочь. - Хорошего вам дня!
Рут услышала, как сзади Вульгарисса сказала:
- Конечно, нет никакой угрозы от шлюхи и расчлененного священника. Послание Альдежора, должно быть, глупо. В моем районе нет никаких неприятностей.
- Нет, великая княгиня!
- Но мы все равно продолжим поиски и будем поддерживать текущий уровень тревоги.
- Блядь, блядь, блядь, блядь, блядь! - Рут чуть не закричала, когда они оказались в нескольких кварталах. - Ты видел эту женщину?
- Да, я видел ее, - сказал Александр со смехом за ее спиной. - Я думал, мы уже попались.
- Я тоже. Эта чертова призма!
- Но, Рут, ты проделала фантастическую работу, вытащив нас оттуда. Я должен был это предвидеть – мошенница, профессиональный лжец и вор. Эти черты принесут нам пользу в Аду.
Рут ухмыльнулась.
- Черт.
- И помни: ты вернешь свою милость, смягчив нецензурную брань.
Рут зашагала по другой, покрытой гнилью дороге, стараясь избегать клещей и червей, пирующих на материале, служившем асфальтом.
- Ну и куда мы теперь, черт побери? Я устала ходить по этой дыре!
- Ты действительно сегодня в приподнятом настроении, не так ли? Месячные? Гормональный дисбаланс?
- Отвали!
- Просто продолжай идти по этой дороге и поверни налево на Кадаверин-авеню.
- Класс! - проворчала она и зашагала дальше.
Через квартал вывеска гласила: "СТРОЙКА - ВСЕ РАБОЧИЕ НЕ ДОЛЖНЫ НОСИТЬ КАСКИ". На углу строился современный дом. Это выглядело почти... нормально.
- Я думала, здесь все построено с гнилью? - спросила Рут.
- Гниль – это дополнение, последний штрих. Основные строительные материалы здесь подобны тем, что есть в Живом мире. Во Внешнем Секторе на севере есть почти безграничный лес, полный Костяной Сосны и Друидского Дуба, деревьев, которые растут на тысячу футов. И там много камня и грязи для изготовления кирпича, извести для цемента.
- Итак... где гниль?
- Рут, это первоклассная собственность на кровавом фронте. Очень дорогая, как Нейплс во Флориде. Поэтому используются только лучшие гнилостные культуры. - Александр помахал обрубком. - Видишь вон тех Троллей?
Рут увидела с полдюжины приземистых, бугристых существ, наносящих краску валиками на наружные стены дома.
- Это не краска. Это запатентованная культура гнили. В округе есть несколько культурных станций. Они просто наполняют эти большие котлы частями тела, кровью, грибками, плесенью, лишайниками и любой грязью, которую можно вспомнить, и бросают ее в чан. Колдуны здания графства произносят Заклинания Разложения
