почти неподвижно.
— Как оно полетит? — с недоверием спросил Адам.
— Не оно, а она. Натуральная Аэро Станция Триста, или просто Настя. Ещё как полетит, степняк! — хозяин с гордостью вильнул хвостом.
— Мы копчане, — поправила няня.
— Пацан загорелый, — пояснил свои догадки рыбарь. — А форма головы и черты лица — как у белого хумуса. Затем — мускулы ваши. Вы привыкли двигаться. Вы оба — степняки с гражданством копи, не пудрите мозги.
Его огромная питомица опять распахнула беззубый рот размером с двери, туда полетела новая глыба протухшего сала. Настя заправлялась.
— Как она взлетает? — спросила няня и, к великому изумлению Адама, схватила кусок гнилого жира прямо с лопаты. Хозяин покосился, как она проглотила жир, подобно рыбе, не жуя.
— Водород от пищи вырабатывает. В хвостовой части есть анальное сопло, — пояснил рыбарь. — Через него сбрасывается дерьмосмесь из кишечника, а водород поступает в систему нагнетания. Так что на взлёте тут всё обосранное будет. Зато внутри чисто, сухо, мы подушки кладём.
— А вниз как смотрите?
— По всему брюху растут прозрачные пузыри, чтоб смотреть. Такие мембраны, как веко у ящериц. Иногда Настя их жмурит, вот сейчас к примеру. Но может и открыть…
Адаму сразу стало ещё любопытнее.
— То есть, механизм поднимания — наполнение камер по телу рыбы тёплым водородом, полученным химическим синтезом из пищи?
— Мудрёно ты говоришь, степняк. Ну да, Настёна раздувается, особенно несколько основных цистерн. Водород выделяется постоянно, пока есть запас тлиного сала. А поднимемся — поставим рыбу по ветру. Ближе к поверхности всегда дует восточный. Несколько сотен метров вверх — и ветер другой уже, тоже постоянный. Ещё выше — новый пояс ветров. Так, поднимаясь на нужный уровень, она находит попутный ветер и движется, маневрируя хвостом и плавниками, скользит в пластах воздуха.
— А как садится?
Настя снова распахнула рот размером с двери. Глазки-блюдца требовательно взирали на гостей — давайте корм. И мальчишка выкатил очередной контейнер с дрянью, годящейся в Степи лишь на растопку.
— Если сбрасывать водород, она сдувается и опускается, — пояснял хозяин. — В кишечнике, в анальной части, лишний водород сжигается и реактивная тяга даёт скорость. Так что надо будет — быстро снизимся.
Адам не представлял, как работает это чудо биотехники. Ни единой привычной картинки-чертежа в голове не возникло. Но они оба расспрашивали, даже сонная няня, понемногу крадущая паршивый рыбий корм.
По словам хозяина получалось, что экипаж в десяток репти, пассажиры и груз размещались внутри Насти: заходили через рот, как Иона в чрево кита. Только в отличие от кита эта рыба имела костно-хрящевые помещения вокруг пузырей с газом и внутренних органов. И если кормление рыбы в эллинге происходило через ротовое отверстие, то в полете её подкармливали прямо в желудок. Управлял рыбарь своей питомицей из кабины в черепе. Там тоже росли усы, за них рыбарь и дёргал, чтобы Настя поворачивала в нужную сторону.
— Магнитолу с собой возьмем, она любит расслабляющую музыку…
Груза влезало довольно много, смотря насколько раздувались рыбоводородом пузыри. В этот раз Вишап планировал набить рыбу транзитными деталями для роботехники, имелся на них хороший покупатель в Шахте одиннадцать. А пассажирами собирался взять четверых людей: одного чиновника из администрации да троих делашей, да Адама с няней и Ольгой.
Всю троицу рыбарь взвесил на грузовых весах, результат записал в блокнот.
— Поклажа будет?
— Ручной багаж.
— Значит, скорректируем газ на новый вес, запасём на вас топливо в дорогу, тлиное сало кончается, а оно ещё протухнуть должно. Больше топлива — больше рыбоводорода. Раз вы добавляетесь — значит Настю надо побольше раздуть.
— И на с-сколько это затянетс-ся? — глядя на опустевший контейнер, спросила ня.
Работник Наг уже катил следующий, благоухающий не менее мерзким образом.
— Ты можешь и не успеть, — хозяин подмигнул. — Моя жена с первой кладкой вообще насекомых ела, очень вкусными казались.
— Няня, о чём это он? — немедленно спросил Адди.
— Ты ошибаешьс-ся, рыбарь! — прошипела ня, вздыбливая гриву и оживляясь тем неприятным образом, за которым следовала физическая расправа. Но Вишап совсем не испугался, наоборот, ободряюще коснулся её ноги хвостом.
— Как скажешь, степнячка, — произнёс миролюбиво. — В общем, отплытие рыбы примерно через неделю, ждём грозу, отчалим сразу после, чтоб на спокойном ветре уходить. Если погода не изменится.
За полезное знакомство Адам расплатился с Бобом магнитным голдером. Няня же сняла со лба маску, повертела равнодушно и протянула рыбарю.
— Этого дос-статочно за троих?
— Вполне, — кивнул тот, и золотой респиратор в узорах-завитушках скользнул в его сумку.
Ей-богу жалко…
Глава 32
Трещина
Сначала прилетел ворон с письмом, а уж затем червивые. Возможно, Наг и не узнал бы о вестях, да только как раз брынчал Горыну «что-нибудь душевное», как атаман любил, пока горбатая грелка палочкой чесала его шрамы, отшелушивая струпики и мелкие нежизнеспособные чешуйки. Хотя пардон, ошибочка вышла: письмо пришло потом, а сперва на грешную музыкальную голову грянула щель, и от этих всех событий потерял Наг и вдохновение и рифму.
Толком атаман так и не оброс, чешуя и грива остались торчать клочками. Наг и вовсе думал, что подохнет, да не тут-то было — лекарства с фармкопи кого угодно поставят на ноги. От Ламии прибыл настоящий, взаправдашний доктор, хирург, правда, хумус, но самый растолковый. Смерть хвостного родича мэриха приняла с безразличием, лишь бы тёплые места за ними с муженьком оставались, а в это Горын лезть не собирался.
Покачивая головой, хумодоктор вычистил раны от личинок, омертвелых тканей, промыл, перевязал и назначил антибиотики. Зажило на атамане как на собаке, — были когда-то животные такие, уже после динозавров, но ещё до медоносных муравьёв. Месяц в небе не успел округлиться под верблюжью лепёху, когда раны перестали гнить и затянулись, от холодных ожогов остались в чешуе да гриве чесучие проплешины, отчего атаман бесконечно скрёбся то своими, то чужими пальцами. Он изменился, раньше весь наружу был, а теперь вовнутрь стал, если можно так выразиться. Всё мозговал о чём-то, бригадиров не звал, никому не поверялся, может о жене грустил. Наг знал, что атаман повсюду ищет беглянку, что проплаченные глаза в сотнях поселений, шахт и копей внимательно смотрят по сторонам, а уши собирают слухи.
Внешне он стал страшным, как настоящий пс-с, а раньше-то какой красавец был: яркий,
