заставила нескольких бывших членов семьи войти в дома немногих непокорных семей. Она знала их секреты, в ее распоряжении были силы тьмы, и у нее все еще были значительные ударные силы катаменских бандитов в качестве ее верной и нетерпеливой имперской гвардии. Их она благоразумно разместила за пределами Кренца, в маленьком городке, который сильно страдал от такой ядовитой привилегии. У нее также были ключи от миркарвианской казны, и это богатство равнялось их состояниям вместе взятым. Тем не менее, само по себе это было недостаточно для будущего, которое они себе представляли и строили планы, и поэтому они были связаны вместе деньгами и амбициями.
Поведение троих мужчин наводило на мысль о напряжении; они понятия не имели, почему Красная Королева так резко и властно потребовала встречи, и внезапность и своеволие этого заставили их нервничать. Несмотря на то, что она была почти уверена, что они знали ее истинную личность, эта тонкая полоска сомнения раздражала. В природе человека ожидать, что маловероятное окажется правдой, строить замки в Испании на основании лотерейного билета, и поэтому у всех них было крошечное подозрение, что на самом деле она была какой-то неизвестной величиной, а значит, непредсказуемой и потенциально гораздо более опасной. Человеческая природа и человеческая глупость, ибо, если бы они покопались в налете "бедной маленькой богатой девочки" Орфилии Нинука, представленном в их отчетах, они бы поняли, что единственный способ, которым она могла быть более опасной, - это иметь нитроглицерин вместо крови, динамитные шашки вместо костей и увлекаться классиками.
Тем не менее, она была леди, а они джентльменами, поэтому они встали, когда она вошла в комнату, причем более старомодные из них хотя бы кивнули в знак уважения, когда она заняла свое место, а затем сели. На минуту или около того воцарилось молчание, пока слуги наполняли бокалы вином для мужчин, хотя, конечно, не для ее алого величества — этого не позволяла вуаль.
- Итак, - сказал де Осма, когда пауза грозила стать неприличной. - Зачем вы созвали это совещание, ваше величество?
Фигура в красном ответила не сразу и долгое время даже не двигалась. Тишина нервировала сама по себе. Затем она сказала:
- Мы подошли к поворотному моменту в кампании, джентльмены. Мы решили, что это повод для празднования.
Де Осма нахмурился.
- Какой поворотный момент? Мы ... или, по крайней мере, я не знал о какой-либо новой части планов, которая будет введена в действие сегодня.
- Не все в наших руках, Висконда, - сказала она.
Ее голос был тонким, чуть громче шепота, но он хорошо разносился по комнате с каменными стенами.
- Прежде чем мы сможем продолжить, должны произойти определенные события.
- Определенные события? - переспросил мистер Бертон Коллингвуд.
Подумав, он отхлебнул из своего бокала, затем добавил:
- Вы что-то скрывали от нас, мэм? Я согласен с де Осмой в этом вопросе; я не знал ничего такого, чего нам нужно было бы ждать".
- Верно, мистер Коллингвуд, но наши планы подчиняются определенной форме астрологии. Если определенные тела находятся в определенных местах, значит, это благоприятно. Мы получили разведданные, которые указывают на то, что сегодня такой благоприятный день.
Мгновение она ничего не говорила, но, несмотря на вуаль, чувствовалось огромное удовлетворение, и что за вуалью она улыбалась.
- Кабал здесь".
- Здесь? - переспросил фон Циглер, бледнея. - Здесь, в замке?
- Мистер Кэбэл был сплошным разочарованием, - сказал Коллингвуд. - Я думал, он сбежал, и скатертью дорога.
- Нет, - прошептала Красная Королева. - Не Хорст. Иоганн Кабал в Миркарвии.
Трое мужчин посмотрели друг на друга. Де Осма говорил за всех, когда спросил:
- Кто?
- Спонсор нашего праздника. Без него Миркарвия не была бы тем местом, которым она является сегодня. Мы очень многим ему обязаны.
Де Осма еще раз обвел взглядом лица своих коллег, но не получил ничего, кроме непонимающих взглядов и легкого покачивания головой.
- Это … Иоганн Кабал... Значит, он наш союзник?
- Он некромант.
- Впрочем, у нас уже есть некромант. Нужен ли нам еще один?
Красная Королева издала сдавленный звук, который с такой же легкостью мог быть смехом, как и всхлипыванием.
- Мы этого не делаем. Миледи Мизерикорд - именно тот некромант, который нам нужен.
- Тогда... - Де Осма посмотрел на остальных и в замешательстве пожал плечами.
- Вы можете считать его излишним для своих забот, джентльмены. Вы здесь прежде всего для того, чтобы отметить еще один важный этап в нашем великом начинании. В частности, чтобы наши финансовые консультанты проинформировали нас о том, что обещанные вами денежные средства, наконец, все на месте и учтены".
Коллингвуд нетерпеливо фыркнул.
- Вы серьезно, мэм? Ты открываешь бутылку, потому что наши чеки оплачены?"
- Вовсе нет, - сказала она. В ее шепоте было веселье, достаточно ледяное, чтобы охладить воздух. - Однако мы считаем, что то, что это означает, достойно некоторого празднования".
- Который из них?.. - спросил Коллингвуд, слегка утомленный уклончивостью королевы.
- Никто из вас не мог переводить капитал напрямую по соображениям законности и осмотрительности, - сказала она. - Всем вам пришлось задействовать определенные финансовые инструменты, чтобы перевести значительные суммы в Миркарвию.
- Да, - медленно произнес де Осма. - Мы обсуждали все это несколько месяцев назад.
- И теперь эти инструменты действуют, и денежному потоку ничто не препятствует, - продолжила королева.
- На наше усмотрение, - твердо сказал Коллингвуд. - Мы не благотворительная организация, мэм, мы бизнесмены. Никаких пожертвований. Только инвестиции.
Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он скрестил руки на груди, принял непреклонное выражение лица и потерял сознание. Слуга, стоявший за его креслом, подхватил его прежде, чем он успел упасть вперед.
- Боже мой! Коллингвуд! - воскликнул фон Циглер, но его беспокойство быстро вернулось к собственным делам, когда он обнаружил, что не может стоять.
Де Осма был не способен даже на такое усилие. Его глаза закатились, и он рухнул вперед на стол, опрокинув свой кубок. Там, где пролились остатки вина, острый глаз мог бы различить среди осадка плоские кристаллы, совершенно отличные от обычных кристаллов тартрата калия, среди которых они гнездились.
- Наконец-то, - сказала Красная Королева, когда де Осма без чувств откинулся на спинку своего кресла. - Мы думали, ты никогда не сдашься.
- Что... Граф фон Циглер был последним из Министерства, кто остался в сознании, едва притронувшись к вину, за исключением глотка, чтобы убедиться, что ему по-прежнему не нравятся миркарвийские вина. - Что ты натворила?
-
