Ah, von Ziegler. Мы так рады, что вы все еще с нами. Вы нам особенно не нравитесь, и мы хотели бы, чтобы вы знали о том, что сейчас произойдет.
Он прищурился на нее сквозь слезы.
- Что ты наделала? - пробормотал он.
- Мы обеспечили ваше состояние. Создавая финансовые инструменты, которые мы описали, вы оставили свои финансы уязвимыми. У нас есть подписи, имена и номера доступа к счетам в швейцарском банке. Ваши различные администраторы когда-то привыкли к большим расходам; они не будут придираться, когда мы заберем все ваше богатство для Миркарвии. Это стоящая цель, не так ли?
- Нет ... нет... - Сделав над собой усилие, фон Циглер собрался с духом. - Ты сука. Это не сработает. Вопросы... Будут вопросы. Вы не сможете избавиться от нас... Мы вам нужны.
- Вы мне были нужны, - поправила Черная Королева. - И если кому-то из вас потребуется лично объяснить, почему вы переводите так много денег, вы это сделаете. Точнее, вы сделаете вид, что делаете это.
Она сделала знак слугам. Один из них подошел к двойным дверям и открыл их. Фон Циглер с трудом повернулся, чтобы посмотреть. Он разинул рот. Существа, ожидавшие снаружи, были гуманоидами, но вряд ли могли считаться людьми. Рыхлые, незаконченные, безвкусные фигуры из текучей плоти и безглазых лиц.
- Поиски милордом Альсагером оборотней привели к появлению нескольких интересных примеров, - сказала Красная Королева. - Вы знакомы с идеей двойников?
Фон Циглер испуганно прохрипел что-то в глубине горла. Фигуры вошли в комнату. Их было трое.
- Альсагер говорит нам, что легенда ошибочна. Он говорит, что таких, как эти, правильнее было бы называть “пожирателями форм”.
Фигуры двигались по обе стороны стола, пока по одной не встали за каждым из стульев, занятых членами Министерства. Фон Циглер попытался подняться, но уродливая рука, похожая на восковую статуэтку, оставленную на солнце, обрушилась на его запястье, удерживая его в кресле. Он замяукал от ужаса.
- Пожалуйста, … пожалуйста, ваше величество...
- Министерство Тьмы всегда был крупнее вас троих, но вас привели сюда не как его представителей из-за ваших способностей. В ваших случаях это всегда происходило потому, что вы были самыми богатыми. То, что вы путали богатство с ценностью, теперь наименьшая из ваших проблем.
Фон Циглер плакал.
- Не бойся. Ты не умрешь в одиночестве, и ты будешь жить, по крайней мере, внешне.
Существо через стол наклонилось к голове де Осмы, лежащего без чувств. Рот существа открывался, и открывался, и открывался.
Фон Циглер попытался закричать, но у него вырвался лишь всхлип. Затем он увидел, как Красная Королева потянулась к своей вуали и приподняла ее, чтобы лучше видеть происходящее. Он увидел ее лицо, и даже всхлип замер у него в горле. Он едва почувствовал, как руки двойника схватили его за голову, чтобы удержать ее ровно, или как из его слюнявой пасти на его макушку капнула вода.
Последнее, что он увидел, было это лицо. Это проклятое лицо. И когда он увидел это, он наконец —хотя и ненадолго — понял глубину ее зла.
* * *
Не так уж далеко Иоганн Кабал беспокойно зашевелился во сне - реакция, аналогичная реакции бактерии на микроскопе, за которой наблюдает другое сознание, но не совсем осознающее это. Он перевернулся и погрузился в более глубокий сон, соскальзывая с слоя сновидений, что, вероятно, было к лучшему. Даже сны не были для него безопасной территорией в эти дни.
Он проснулся должным образом за час до рассвета и отправился на поиски Хорста. Он знал настроение своего брата и знал, что тот не будет слишком долго держаться в стороне от других. Он не был одиночкой; такова была роль Иоганна. Он нашел Хорста сидящим на краю одного из транспортеров для энтомоптеров, болтающим ногами и выглядящим несчастным.
- Взбодрись, - сказал Иоганн Кабал. - Ты уже мертв. Что еще может случиться?
- Когда ты рядом, много. - Его брат выдавил из себя улыбку. - Извини, что так ушел. Я просто не подумал...
Он остановился, не в силах дать определение столь чуждому понятию.
- Ты не подумал, что это не может быть все из-за тебя. Я сочувствую.
- Нет, не понимаешь.
- Ни на секунду. Тем не менее, я понимаю, что это, должно быть, шок для системы. Когда в последний раз происходило такое ужасно неестественное событие?
- Более противоестественный, чем превращение в вампира?
Кабал поморщился.
- Этот процесс совершенно естественный, просто плохо понятый. Нет, небеса трясутся, а шестерни великих механизмов творения содрогаются и протестуют, когда Хорст Кабал не находится в центре внимания. Насколько я понимаю, по этому поводу будет проведен симпозиум.
Братья несколько секунд смотрели друг на друга. Затем, что удивительно, они оба улыбнулись.
- Ты прав насчет нарушения естественного порядка вещей, Иоганн, - сказал Хорст. - Ты начинаешь мне нравиться.
- Последние дни настали.
Хорст опустил взгляд на свои ботинки. Его улыбка погасла.
- Все еще не могу до конца поверить, что они пошли на все эти неприятности только для того, чтобы втянуть тебя в игру.
- Под "неприятностями”, я полагаю, ты имеешь в виду свое собственное воскрешение? Меня это тоже немного удивляет. Это не мелкое колдовство. Предположительно, формула, должно быть, была обнаружена во время их исследований, и они увидели возможность. Однако то, что вы были выбраны специально, является либо чрезвычайно мелочным, либо вызывающим беспокойство коварством. Я подозреваю, что здесь были задействованы обе мотивации.
- Должно быть, вы произвели на нее впечатление.
- Да. Я просто не осознавал, насколько сильное впечатление произвел. - Кабал изобразил беспечность. - Думаю, вам не чужд этот опыт.
Хорст рассмеялся.
- Несколько жестких взглядов, грубые слова. Однажды его посетила пара действительно страшных братьев.
Он сделал паузу и пересмотрел свои слова.
- Не такой страшные, как мы. Не вампир и не некромант.
Он поднял руку выше уровня своей головы.
- “Большой” - это вроде как страшно. В любом случае. Хотя никто из них никогда никого не воскрешал с единственной целью заманить меня на верную смерть. Это ... особенное.
- Я всегда был особенным.
Хорст не стал с этим спорить.
- У тебя есть план?
- У меня их два. Первый - проникнуть в Харслаус, затем найти и уничтожить как Малефикаруса, так и этого персонажа “Красную Королеву", а также всех остальных, кто выглядит так, будто от них нужно избавиться. Однако это было до того, как я обнаружил, что Красная
