Эшвуд - Ева Деверо

Дориан не смотрит ни на кого, особенно на Кэтрин. Его руки лишь слегка дрожат по бокам.

И тут я наклоняюсь вперёд, зная, что гнев вызовет мгновенную реакцию.

— Я влюблён в Кэтрин, — признаюсь я. Я вонзаю этот нож ему в сердце, используя её христианское имя со всей фамильярностью. — Возможно, когда Вы умрёте, мы поженимся.

Комната наблюдает.

Сначала ничего не происходит.

Дориан задыхается. Одна из его рук ломается в локте — суставы перестраиваются, мышцы неестественно вздуваются под кожей. Чёрная вена взрывается на его шее и расцветает, как лоза, по стороне лица. Белки глаз начинают мутнеть, затем исчезают. Не полностью чёрные — пока нет. Но тёмные. Слишком тёмные.

Он падает на колени с хриплым звуком, одной рукой опираясь на пол. Его пальцы раздвигаются — затем удлиняются. Ногти вытягиваются в когти с влажным треском.

Кто-то проклинает.

— Отойдите, — приказываю я, подняв руку. — Не обнажайте оружие, если я не скажу.

Дориан поднимает голову и его челюсть слегка выдвигается — она пытается открыться шире, чем должна. Его зубы удлиняются. Тело становится шире. Его дыхание уже не человеческое — оно вырывается рычанием и искажёнными словами.

— Я... всё... ещё... здесь... — выцеживает он. — Я убью тебя, мерзавец.

Но даже этот голос угасает. Хрип, пропитанный чем-то более глубоким.

Затем рык.

Один человек делает полшага назад.

Другой нащупывает эфес меча.

— Не надо, — снова предупреждаю я.

Кэтрин делает шаг вперёд.

Она не колеблется.

Она вонзает серебряный клинок ему в грудь — сильно и быстро. Прямо в сердце.

Он ревёт.

Звук, вырывающийся из него, нечеловеческий — зверь в агонии, а не человек в боли. Его тело дёргается хаотично, когда кровь хлещет из раны.

Затем, так же быстро, как появилась, она исчезает.

Кровь умирает при соприкосновении с воздухом. Превращается в пыль. Края раны обугливаются и закрываются прямо на глазах.

Превращение останавливается.

Его когти остаются. Его глаза всё также мрачно мерцают. Но зверь отступает — снова затащен в клетку, на время. Дориан падает вперёд, руки упираются в пол, тяжело дыша.

Герцог… нечеловечен.

И теперь комната знает.

Теперь они видят.

Один человек смотрит в открытом ужасе. Другой отступает в угол и начинает шептать молитву Господню. Третий просто садится, отвиснув челюсть, бормоча:

— Нет. Нет. Это не реально. Это не…

Кэтрин опускается на колени рядом с Дорианом, с клинком в руке.

Она смотрит на остальных.

— Вот почему мы его заковываем.

Комната замирает — задержав дыхание каждого мужчины.

Я делаю шаг вперёд.

— Вы видели, с чем мы сталкнемся. Это не легенда и не история о привидениях. Это угроза, которую мы несём под Эшвудом. И идут другие. Они не похожи на Его Светлость. Они не могут вернуться в человеческое состояние. Они демоны, они будут убивать и уничтожат нас, если мы не остановим их.

Мужчины кивают.

— А теперь, — говорю я, — идите. Начинайте эвакуацию. Двигайтесь быстро, тихо, без паники. Будущее Эшвуда зависит от нас. После этого мы начнём готовиться к войне.

ГЛАВА 19

Почёт

КЭТРИН

Время до прибытия тварей ещё есть, но мы должны предугадать их путь по развилке дороги и то, как именно они появятся. Возможно любое направление и отряду нужно будет двигаться незаметно.

Я наблюдаю за ними издалека, со ступеней особняка. Они сидят в моей библиотеке.

Шестьдесят шесть человек сидят или стоят, оружие наготове, но нервы натянуты, как тетива.

Габриэль прочищает горло.

— Джентльмены, сегодня ночью всё будет иначе, не как прежде.

Воцаряется тишина, слышны лишь шорохи кожи и стали.

— Десять великанов — монстров, что ходят как люди, но убивают как демоны, — приближаются с запада. — Он делает паузу, позволяя тяжести слов осесть. — Они ростом восемнадцать футов. Они не бегут. Они не знают страха. Но их можно убить. Обезглавить. Отрубить им головы.

В голове всплывает образ лорда Сейнсбери. Именно так Дориан убил его.

Габриэль окидывает взглядом каждого.

— Но нужно понять одну истину. Когда эти великаны умирают, их тела превращаются в пепел.

По комнате пробегает шёпот.

— Они исчезают, как дым на ветру.

Он крепче сжимает край стола.

— Это значит, что секретность — наш щит. Мы не можем позволить горожанам узнать, что бродит по их землям. Имя герцога, репутация короны — всё зависит от молчания. — Он задерживает взгляд на склонённых головах мужчин. — Вот почему вы здесь. Не просто как солдаты, а как стражи Эшвуда и Англии.

Он поднимает правую руку — ладонь раскрыта и неподвижна.

— Клянётесь ли вы хранить эту тайну, защищать наших людей — даже ценой своих жизней?

Один за другим голоса поднимаются, пока не заполняют весь зал.

— Клянёмся.

— Клянусь.

— Клянёмся.

— Да, клянусь.

Габриэль поднимает руку, клятва скреплена.

— Мы — сыщики Боу-стрит. Первая и последняя линия обороны. Сегодня ночью мы сражаемся не за славу, а за жизни всех, кто называет Эшвуд своим домом. Приготовьтесь. Великаны наступают.

Дориан указывает на грубую схему: огромную фигуру, чьи ноги опутаны верёвками.

— Эти твари — называйте их великанами, монстрами, демонами, как хотите — не бегают. Они крупные, медленные и размеренные. Но они не неуклюжи. Они увидят вас. Они будут вас преследовать. И если одна из них схватит вас, вы умрёте с криком.

— Как нам с ними бороться? — спрашивает один из мужчин.

Дориан кивает.

— Вы не ждёте. Вы не колеблетесь. Вы наносите удар и бьёте, пока оно не перестанет двигаться, пока не превратится в пепел.

Пожилой сыщик подаёт голос.

— Но они высокие. Что, если мы не достанем до шеи?

— Мы опутаем их верёвками и опрокинем, — подтверждает Дориан. — Как скот. Как зверей в бойне.

Один из молодых сыщиков с трудом сглатывает.

— Если мы промахнёмся… если верёвка не выдержит?

— Верёвка выдержит, но если вы её упустите, то один из вас умрёт. Возможно, все вы, а может, и больше. Поэтому нельзя промахиваться.

Он касается карты, отмечая поляну между лесом и стеной карьера.

— Вы затаитесь здесь, в густом укрытии — прямо у опушки или за камнями. Когда тварь подойдёт, вы быстро двигаетесь. Сыщики с обеих сторон набрасывают верёвку на обе щиколотки. Третий резко тянет, натягивая верёвку сзади.

Его голос понижается, когда он складывает бумагу.

— Если всё будет сделано правильно, тварь потеряет равновесие. Её вес понесёт её вперёд. Она упадёт.

Лорд Габриэль выступает вперёд.

— Когда она спотыкается, вот тогда вы её убиваете. Размещайтесь у обрывов. Цельтесь