хорошее впечатление — переживем эту ночь.
— Да ты больной на всю голову!
— Есть идеи получше? Тогда заткнись!
Я уже начала выдыхаться, когда Эш остановился возле возвышенности, заваленной обломками скалы. Салли тут же со стоном рухнула на землю, Марик и я согнулись, пытаясь отдышаться, а Леха оглянулся и побледнел.
Мантикоры больше не прятались. Нагло вышли на открытое пространство, но окружать нас не торопились.
— Разведчики, — не оборачиваясь, негромко произнес Эш. — Пришли узнать, что нам тут надо. Не делайте резких движений, я договорюсь.
Леха явно хотел что-то сказать, но сдержался. Затаив дыхание, мы наблюдали, как Эш медленно подходит к ближайшей кошке. Присаживается перед ней, смотрит в глаза… Когда он положил руку ей на голову, я, не сдержавшись, ахнула. Секунда-другая показалась нам необычайно долгими.
Наконец большая кошка отвела взгляд, зевнула, поднялась и последовала прочь. Точно так же растворились в сумерках и остальные кошки.
— Порядок, — повернулся к нам Эш. — нам разрешили остаться. Тут недалеко есть пещера, пойдемте.
Мы молча последовали за ним.
Глава 7
Пещера пряталась за одним из скальных обломков. Рядом бил родник, и мы с Салли принялись приводить себя в порядок, пока мужчины совещались.
— Наберите воды на ночь, я закрою вход в пещеру на ночь, — Марик скастовал костер, и теперь в пещере было тепло и светло.
Леха скривился:
— А наш шаман не попросит мантикор посторожить нас?
Но Эш либо не понял издевки, либо слишком устал, чтобы ответить, только покачал головой.
— Хорошо хоть покушать есть, — нервно улыбнулась Салли, разбирая мешок и поклажей. — Пару дней протянем.
В молчании мы принялись за ужин, каждый думал о чем-то своем, и, судя по лицам, не очень хорошем.
— Лесь, — осторожно тронула меня за рукав Салли. — А что это за Первый город? Разве городов не три?
— Сейчас — да. По легенде, Первый город раньше был столицей какого-то королевства. Рассказывают, что именно из-за проводившихся там экспериментов наши земли и отделились от остального мира и провалились в Астрал. А еще есть мнение, что Первый город был возведен чтобы стабилизировать бартеры трех городов, но их маги толи не смогли, толи просто не успели закончить… Теперь уже никто не скажет наверняка, что на самом деле произошло, но факт остается фактом: посреди нейтральных земель, не в астрале, но и не в реальности, стоит город.
Я внезапно поняла, что все, кроме Эша остальные с интересом слушают мой рассказ. Проводник, пользуясь тем, что все отвлеклись от еды, поспешил этим воспользоваться.
— А почему мы тогда оттуда сбежали? — не отставала Салли.
— Нейтральные земли кишат всевозможной нечистью. Говорят, что из всех тех, кто отправлялся к стенам города, назад не вернулся никто. Хотя… — Я внезапно осознала, что среди нас как раз находится сталкер Черного города.
Эш несколько минут увлеченно делал вид, что не видит обращенных на него четырех пар глаз, но мы были настойчивы.
— Это секретная информация, — не выдержав нашего внимания, попытался отвертеться он, но Марик не отступал:
— Значит, все-таки ходили?
Эш обвел нас несчастным взглядом, надеясь, что мы внезапно передумаем, но, увидев наши горящие глаза, сник.
— Разумеется. Черный город организовывает регулярные экспедиции в Нейтральные земли. Насколько мне известно, Стальной делает то же самое.
— А Зеленый город? — недоуменно поинтересовался Леха.
Я почувствовала, что щеки заливает краской.
— Зеленый город — аграрный регион, — ответил за меня Марик. — Это Стальной с Черным меряются, у кого длиннее, а нам людей кормить надо.
— Понятно, — как обычно, не стал продолжать расспросы Леха. — Так а в сам город вы заходили?
Эш закатил глаза:
— Это закрытая информация.
— Нет, но заходили или нет?
— Это…
— Да блин, не знаешь — так и скажи!
Эш внезапно выпрямился, глядя на Леху злым взглядом:
— Мне не десять лет, чтобы разводить меня на слабо.
Леха пристыженно замолчал. Мы разочаровано вздохнули и принялись было готовиться ко сну, но внезапно Эш решил продолжить:
— В сам город были четыре экспедиции. Из первой не вернулся никто, во вторую включили Богоубийцу. Именно тогда у нас оказался план города. Тогда у Дужака появилась одна теория, для проверки которой организовали третью экспедицию. Он исследовал дворец Первого города, собрал кучу артефактов, взял пленных…
— А разве там кто-то живет? — удивилась я.
— Ну, не то чтобы живет… Мы обнаружили множество существ, предположительно бывшими жителями города во время его уничтожения — как мы считаем, это случилось сразу после катаклизма. Астрал уничтожил их разум и изуродовал тела. По сути дела… Помните страшилки про зомби?
— Зомби? — Марик чуть не подскочил. — Серьезно? Подожди, со времен катаклизма несколько сотен лет прошло, никакая органика не выдержит…
— Астрал, — хмыкнул Эш, объясняя все одним словом. — Кстати, на людей ЭТО похоже только издалека и в темноте. Быстрые и сильные твари, уничтожающие все живое в радиусе километра от стен города. Так что даже с Богоубийцей экспедиции долго не задерживались.
— А четвертая экспедиция?
— Четвертая экспедиция — снова с Богоубийцей, разумеется! — должна была провести какой-то подготовленный Дужаком эксперимент. Но именно в тот день, по странному стечению обстоятельств, Темный князь решил лично исследовать эту область. Бой был страшный: маги, солдаты, зомби. Много жертв с обеих сторон.
— И кто победил? — с замиранием сердца спросила я.
— Темный князь, — скривился Эш. — Он очень точно рассчитал время, когда маги, измотанные постоянным сдерживанием зомби, отвлеклись, прорвал оборону и вступил в бой с Богоцбийцей. Опасаясь задеть своих, тот не смог сражаться в полную силу и князь весь день хвастался своей победой.
— В смысле? — не понял Леха.
А я вспомнила, что слышала об этом происшествии:
— Князь распял его на стене самой высокой башни. И сняли его только на следующий день, когда к магам пришло пополнение.
— Именно. С тех пор Нейтральные земли являются спорной территорией. А для нашей компании и вовсе смертельно опасной: наткнёшься либо на магов, принявших тебя за шпионов Стального города, либо на солдат, принявших за шпионов уже Черного, либо на зомби. Последние — хуже всего, с двумя первыми можно хотябы договориться.
— Да уж, — пробормотала Салли. — Хорошо, что мы туда не пошли.
— Постойте! — внезапно нахмурился что-то Леха. — Но я слышал, что больше пяти Богоубийц в Черном городе никогда не было!
— Это ты к чему сейчас? — удивился Марик.
— Как к чему? Смотри: сейчас их пять. Один погиб, значит…
— Подожди, — перебил его Марик. — С чего ты взял, что один погиб?
Леха на несколько секунд впал в ступор:
— Но так Леся же сказала…
Но я уже поняла причину его замешательства:
