сам сказал…
— Он принимал экзамен, а не рассматривал мою кандидатуру на вступление в семью.
Я пристыженно замолчала. Марик же никак не успокаивался.
— Слушай, Эш, а какой он, Громовержец?
— Старик, — пожал плечами Эш. — Темой моей экзаменационной работы была защита. Он предложил мне поставить самый мощный щит, который я только мог создать, а затем метнул в меня Громовое Копье.
Эш перевел взгляд на небо, почесал подбородок и со вздохом продолжил:
— Очнулся я в больничном крыле. Через неделю. Семья Дужак оплатила лечение и принесла свои искренние извинения.
— Да уж, — пробормотал притихший Леха.
— Испугался?
— Еще чего! Я же не дурак, примерно что-то подобное и представлял себе.
— Ну да, — хмыкнул Эш. — Ладно, привал!
Мы с наслаждением спешились, Салли при этом не удержалась от стона: ее отношения с седлом были по прежнему весьма печальны. Передав лошадь Лехе, она принялась приготовлением обеда, а мы с Марком решили посмотреть окрестности.
Зрелище было мрачное и завораживающее одновременно: темно- зеленое волнистое полотно, местами из него поднимался туман. Там, где начинался барьер, покрывало обрывалось, сменяясь лоскутным одеялом полей.
Марик неожиданно дернул меня за руку:
— Гляди, только тихо!
Я удивленно глянула на него: Марик держал перед собой небольшой магический экран, увеличивающий происходящее. Я присмотрелась.
В деревне происходило что-то неладное: всюду бегали солдаты, особенно им приглянулся покинутый нами пивняк. «Что-то многовато для обычного отряда» — подумалось мне, пока я не разглядела их форму.
Чернолесинки обыскивали солдаты Стального города. И искали они явно нас.
Очень удачно, что мы не стали ждать другого проводника.
— Поберегли бы вы силы, господин маг.
Мы вздрогнули, Марик, чертыхнувшись, схлопнул экран и повернулся к Эшу:
— Я тебе на шею колокольчик повешу, если еще раз так сделаешь.
— Простите, — усмехнулся Эш. — Привычка. Если вы налюбовались — прошу к столу: нам скоро выдвигаться, а на полный желудок идти сложно.
Мы кивнули и направились к расстеленному на поляне покрывалу, на котором Салли уже успела разложить припасы. Краем глаза заметила, что Марик восстановил экран и периодически в него поглядывает, с каждым разом становясь все мрачнее и мрачнее. Видимо, проводника наши преследователи нашли быстрее, чем мы.
— Что-то случилось? — заметил это Леха.
— Нет, ничего, — Марик указал глазами на Эша, как раз наклонившегося за мясом. — Просто не люблю леса. Скорее бы в цивилизацию.
К счастью, Леха намек понял.
— Ну в принципе, можем выдвинуться и сейчас, — похоже, Эш не заметил взгляда Марика. — Спускаться обычно легче, чем подниматься, можем обойтись без отдыха.
— Но у меня все болит, — заныла Салли. — Может, хоть чуть-чуть отдохнем? Да и не поели совсем.
— Салли, после границы поедим. Давай, собирайся.
Девушка, горестно вздыхая, пошла собирать сумки. Леха готовил лошадей, я же отвела Марика в сторону:
— Ну что?
— Ничего хорошего. Идут, идут быстро, такими темпами, через час будут здесь, и нам желательно поспешить.
— Хорошо, давай все сядем на лошадей.
Марик поморщился:
— Не хочу внимание привлекать. Алессандра, может, мне показалось, но…
Нас отвлек крик Салли. Сумка с провизией внезапно заискрилась разрядами.
— Что за черт? — Леха кинулся к сумке.
— Не трогай, придурок! — с другой стороны подбежал Эш.
— Твою мать! — Марик, похоже, понял что происходит, и тоже бросился к ним.
Я, ничего не понимая, смотрела, как трое мужчин борются за сумку. К искрам добавилось низкое гудение и я, сбросив с себя оцепенение, кинулась помогать Марику. Только успела ухватиться за злополучный мешок — как на мне с воем повисла перепуганная Салли. Пока решала, что делать, гудение прервало треск разрядов и мы все провалились в телепорт.
Глава 6
Я почувствовала падение. Затем — боль в бедре и локте. Похоже, после устоять на ногах после переноса мне не удалось. Как только голубые искры перестали мельтешить перед глазами, я приподнялась и огляделась.
Место, куда нас выбросило, с первого взгляда не сильно отличалось от леса границы. Те же деревья, тот же мох.
Первое, что бросалось в глаза — какой-то холодный, неживой свет, пробивающийся сквозь свинцовые облака на небе. Он придавал всему вокруг странный оттенок, отражался от скрюченных, затянутых мхом деревьев, отбрасывал причудливые тени оголенных корней на неровную, будто бы изрытую землю и придавал облику моих спутников синюшный оттенок. Как ни странно, белые волосы Эша в нем смотрелись довольно естественно.
Второе, что я осознала — вокруг царила звенящая тишина. Не было слышно ни пенья птиц, ни шуршания листвы. Приглядевшись, я заметила, что листья на уродливых деревьях вокруг не шевелятся, хотя кожей периодически ощущались потоки холодного воздуха.
Третье — воздух. Даже в нашем замковом саду воздух был чище и свежее, в лесу на границе и вовсе я с удовольствием вдыхала запах хвои и свежести. Здесь же воздух как будто давил на грудь. Несмотря на те же самые сосны и ели, хвоей здесь и не пахло. Запах… Помнится, как-то раз я спустилась в замковые подземелья. Нет, не темницы. И не в тайные хранилища. И даже не в запертые, давно закрытые комнаты. Просто подземелье, которое никому не было нужно, но старательная прислуга все-равно периодически наводила там порядок. В темных пустых коридорах и комнатах пахло так же: влажным камнем и холодом.
Я невольно поморщилась и перевела взгляд на моих спутников.
Нам повезло: мы упали на почти ровную поляну, покрытую плотным ковром жесткой травы. Чуть левее из нее, словно зубы огромного зверя, выглядывали скальные обломки. Представив, что бы случилось, если бы мы приземлились на них, я мигом забыла про боль. Слава Лету… или все-таки Астралу?
Салли, находившаяся в момент переноса ко мне ближе всех, застонала и сделала попытку встать, так и не выпустив подол моего платья. Ей тоже относительно повезло, а вот на Марика сверху упал Леха со злополучной сумкой. Парни явно были оглушены переносом и в вяло пытались распутать непослушные конечности.
— Твою мать! — в отличие от остальных, Эш умудрился приземлиться на ноги. — Какого хрена это было?
— Произвольное срабатывание амулета, — Марик, освобожденный пришедшим в себя Лехой, растерянно разбирал сумку, пытаясь найти амулет. — Видимо, слишком долгое бездействие нарушило заклинания… я не знаю, такого не должно было случиться!
— Ну и где мы теперь? — Леха раздраженно оглядывался, не пытаясь, впрочем, подняться. — Слышь, проводник хренов, куда нас закинуло?
— В душе не подозреваю, — огрызнулся Эш, тоже оглядываясь, но, как мне показалось, нервно. — Я что, по-твоему, все приастральное пространство изучил?
— Мы в приастральном пространстве? — так вот почему стало сложнее дышать!
— Что это значит? — зареванная Салли подняла на меня глаза.
— Это место,
