Леха опять недоволен?
Марик прыснул со смеху:
— Да утром начал задирать Эша — не знаю, может, проверить хотел или что еще… Короче, Эш его скрутил и доходчиво объяснил, что так делать не стоит.
— Что, так быстро заклинание читает?
— Да нет, голыми руками скрутил.
— Ты шутишь? — я недоверчиво уставилась на худощавого Эша: по моей оценке, разница в весе была почти четверть.
— Я серьезно. И знаешь что? Я теперь верю, что он спокойно ходит через границу.
Лес начинался сразу за частоколом: огромные мрачные сосны закрывали путь свету, поэтому внизу росли только мох и папоротники. Я пыталась запоминать дорогу, но вскоре запуталась, однако Эш уверенно вел нас вперед по одному ему известным указателям.
— И далеко до границы? — недовольно проворчал Леха, принципиально идущий пешком.
— Это и есть граница, — пожал плечами Эш. — Или ты ожидал какой-то линии, перейдя через которую окажешься во владениях другого города?
— И сколько длится этот лес? — насторожился воин
— За день пройдем. В этом месте территории Черного и Зеленого городов находятся максимально близко, к ночи дойдем до деревни на той стороне.
Леха задумался, Салли захлопала глазами, поэтому я решила пояснить:
— Территории городов простираются на столько, насколько хватает силы барьеров, стабилизирующих реальность — в противном случае, мы все провалимся в Астрал, где человеку не выжить. За пределами барьеров реальность сильно искажается астральными течениями, чем дальше от границ барьера — тем сильнее. Но в тех местах, где территории городов находятся максимально близко друг к другу, отрезок реальности между барьерами не успевает сильно исказиться и при определенных условиях безопасен для перехода. Эти безопасные участки и называются границей.
— Именно, — кивнул Эш. — Но прошу обратить внимание на то, что граница безопасна при особых условиях, как, например, сейчас. И ночевать в лесу я вам не советую.
Еще некоторое время мы шли молча. Дорога пошла вверх, и вскоре мы оказались на вершине высокого холма, с которого открывался вид на покинутую нами деревню.
— Странно, — растерянно пробормотал Леха. — А в деревне эту горку не видно.
— Первый раз на границе? — вскользь заметил Эш.
— Ну… ну в первый, и что? — почему-то насторожился Леха.
— Со стороны деревни этой горки и не существует, — вмешался в разговор Марик. — Астрал искажает пространство. Если я правильно понимаю — мы сейчас находимся посередине границы, где влияние астрала особенно сильно, так ведь, господин Эш?
— Сразу видно — образованный человек. Спустившись с другой стороны, мы окажемся на территории Черного города. У нас есть час на обед и отдых.
Марик некоторое время беспокойно ерзал в седле, затем подъехал ближе к Лехе.
— Слушай, а ты и правда первый раз на границе?
— Ну да, и что?
— А как же ты обозы сопровождал?
— От одной деревни к другой. Или от деревни в город, — Леха пожал плечами. — На территории других городов я ни разу не был.
Марик на некоторое время замолчал, а затем снова принялся за вопросы:
— А почему именно Черный город?
— Что?
— Ну, ты говорил мне, что собираешься в Черный город. Мне еще тогда это показалось странным: зачем мечнику в город магов, когда можно податься в Стальной, город воинов?
Разговор начал принимать интересный оборот. Я постаралась подъехать поближе, чтобы не упустить ни одного слова.
Леха на минуту задумался, затем выдал:
— Насколько я слышал, в Стальном городе жесткая классовая система.
— Чего? — Салли чуть не выпала из седла.
— Блин, как бы объяснить… Короче, добиться там чего-нибудь могут только члены великих семей или связанных с ними родов. Обычному мечнику, вроде меня, достичь чего-нибудь практически нереально. А в Черном городе возможностей больше. Говорят, что если хорошо себя покажешь, могут даже в одну из великих семей принять.
Я вопросительно посмотрела на Марика.
— Ну да, — неуверенно протянул он. — Есть такая информация.
— И что? — недоумевала Салли. — Какая разница, слуга он везде слуга. Какие могут быть возможности?
— Ты не поняла, — Марик повернулся к ней. — Не в слуги. Усыновляют.
— Да ладно?! Да ни в жисть не поверю!
— Ну, так говорят, — Марик пожал плечами. — Сам не видел, врать не буду.
— Вот поэтому я и иду в Черный город, — закончил Леха. — Правда это, или не правда, но попробовать стоит.
— Да даже если и правда, то чем ты магов-то удивлять вздумал? Там же магия нужна!
— Необязательно, — в разговор внезапно вмешался Эш. — Кайл Райт не владеет магией, но это не помешало ему стать Богоубийцей. Кстати, он тоже мечник, так что советую попытаться войти в семью Райт.
— О, — подпрыгнул Марик. — Так ты все-таки сталкер Черного города? Слушай, а про усыновление талантливых подростков — это правда?
— Правда. Только госпожа знахарка правильно заметила, придется постараться, чтобы впечатлить главу семьи.
— А правда, что «Святой меч» Райт не владеет магией?
— Ну да.
— А как он тогда…
— Артефакты, — как само собой разумеющееся бросил Эш. — Знаменитый меч для Райтов создавал сам Юджин Беспал.
— Самый знаменитый артефактор Черного города, — пояснил Марик, видя недоумевающий взгляд Лехи. — Слушай, Эш, а ты ведь сталкер, да?
— Ты уже спрашивал.
— Бывал когда-нибудь во дворце Черного города?
— Все исследования границ и Астрала находятся под юрисдикцией Сената, так что все сталкеры периодически бывают во дворце.
Марик заерзал еще сильнее, и, кажется, я начала понимать, что он хочет.
— Эш, слушай, а ты видел Богоубийц?
— Видел.
Марик чуть не выпал из седла. Леха застыл, недоверчиво глядя на проводника. Я и Салли замерли, не в силах вымолвить ни слова.
— Что не так? — заметил нашу реакцию Эш.
— Ты серьезно? — Марик восстановил равновесие и уставился на Эша.
— А что в этом такого? Богоубийцы — тоже люди, ходят на рынок, заказывают исследования… — Эш поморщился, явно вспомнив что-то не очень приятное. — Принимают экзамены.
— Зачем? — подала голос Салли.
— Как зачем? — удивился Эш. — Великие семьи курируют Университет, чтобы отобрать самых талантливых и за счет этого увеличить силу семьи. Чем талантливее ученик — тем больше нужно постараться семьям, чтобы их выбрали. Поэтому для привлечения большего внимания семьи отправляют самых выдающихся своих магов. Как вы понимаете, у семей Райт, Дужак, Мерсер, Миллер и Вернер это Богоубийцы.
— Подожди, — нахмурился Леха. — Я думал, что это великие семьи выбирают, кого принять к себе, а не наоборот.
— Когда как. Если талант человека привлек несколько семей — тогда выбирает уже кандидат.
— А кто принимал экзамен у тебя? — еще больше заинтересовался Марик.
Лицо Эша перекосило, будто он выпил кислого молока:
— Дужак.
— Что, сам Громовержец?
— Так ты из семьи Дужак? — насторожилась я.
— С чего ты взяла?
— Ну так ты же
