уходит. Скорее всего, просто еще не протрезвел после вчерашнего.
Я удивленно посмотрела на Марика, он ответил мне растерянным взглядом.
— Понятно, — Леха поднялся со своего стула.
— Ты куда?
— Пойду спрошу, не видел ли его кто. Может, он пьяный за дверью валяется, а может — вчера еще шею свернул.
— Да не! — недоверчиво покривилась Салли. — Тогда бы вся деревня уже гудела, что умер кто. Да и проходили мы мимо погоста, нету свежих костров.
Леха повернулся к ней:
— И сколько нам еще ждать? До утра? А спать здесь же будем?
— Леха прав, — Марик тоже поднялся со своего места. — Сдается мне, что с проводником нам не повезло.
Леха, как самый опытный, направился к хозяину пивняка, благо далеко ходить не надо было. Марик увязался с ним, а мы с Салли остались за столом.
— А вы не про того ли Йосю говорите, что контрабанду через границу гоняет? — оживился хозяин.
— Возможно, — насторожился Марик.
— Тогда, голубчики, забудьте. Там, где он сейчас живет, гостей не принимают, да и гости тудой не рвутся, — хозяин посмотрел на наши растерянные лица и пояснил. — Забрали его вчера. Бандюги, с которыми он товары через границу барыжил, страже попались. На допросе сдали его с потрохами, так что теперь хата у Йоси казенная. Лет эдак на пять.
Мы уставились на Салли.
— А я-то откуда знала? — принялась оправдываться та. — Когда я уходила в город — все нормально было.
Конечно, винить ее было нельзя: средства связи на расстоянии простым людям зачастую недоступны — но настроение упало.
— А у вас тут есть кто еще, чтобы через границу провел? — снова обратился к хозяину Леха.
— Есть еще один, но он как раз того… работает. Дня через два будет.
— Два дня — это терпимо, — вздохнул Марик. — У вас тут переночевать где останавливаются?
Хозяин — здоровенный детина зверской наружности, но добрым взглядом — поскреб макушку:
— Дык у меня обычно и ночуют, две комнаты на этот случай держу, одну могу вам сдать.
— Одну нам мало, видишь, дама благородная с нами едет, не дело ей в одной комнате с мужиками ночевать.
Хозяин развел руками:
— Не, только две комнаты, вторую заняли, плату вперед внесли.
М-да, неприятность…
— А мы не можем заночевать у Салли? — пришла мне в голову идея.
Рыженькая целительница задумалась:
— Не, только если одна Леся. У меня полный дом, папка-мамка, братья-сестры, все не поместятся.
— Уважаемый, — повернулся Леха к хозяину пивняка. — А кто снял вторую комнату?
Вместо ответа хозяин кивнул на столик под лестницей на горище, который мы сперва даже не заметили. За ним в одиночестве сидел молодой парень с выбеленными волосами. Я удивленно моргнула: белые волосы — следствие воздействия Астрала на организм — встречались у всех жителей приграничья. Даже у Салли было несколько белых прядей, а большинство посетителей пивняка, как и его хозяин, выглядели седыми, но чтобы обесцвечивание произошло в таком молодом возрасте…
Темный костюм, один-в-один, как у Марика, застегнут наглухо, хотя в пивняке довольно жарко. И, что характерно — ни одного амулета. Зато на столе перед ним — куча пустых тарелок.
— Он с кем-то? — Марик повертел головой в поисках предполагаемых спутников парня.
— Нет, — покачал головой хозяин. — Не смотрите, что хилый и мелкий, жрет за десятерых!
— Интересно, — протянул Леха. — Может, получится договориться?
Салли отпросилась домой — все-равно ждать проводника, а мы втроем отправились попытать удачу.
Беловолосый парень немного испуганно посмотрел сперва на Марика, потом уставился на Леху.
— Что?
Видимо, на его родине за слова тоже берут деньги.
— Слушай, ты можешь помочь? — начал Леха. — Нам переночевать надо, комната одна осталась, а с нами — дама.
— И?
— Давай мы с тобой заночуем. Ты не боись, мы заплатим. Просто дама непростая, с мужиками в одной комнате ее ложить…
Теперь серые глаза уставились на меня, и мне внезапно очень захотелось залезть под стол.
— Хорошо.
— Спасибо! — обрадовался Марик. — А Вы надолго задержитесь?
Парень удивленно поднял голову, но потом сообразил.
— Завтра утром уезжаю, можете договариваться с хозяином, на сколько надо.
— Отлично! — Марк повернулся ко мне. — Конечно, не хотелось бы задерживаться, но выбора нет. Как раз отдохнем, переход через границу будет долгим.
— Вы что, в лес собрались, чтоли? — удивился наш неожиданный сосед.
— Да, сопровождаем даму в Черный город. — Марик решил, видимо, что не стоит грубить человеку, который согласился уступить часть комнаты.
— Интересно, — парень откинулся на стену, заменявшую спинку лавке. — Вы хоть проводника нашли, путешественники?
— Наш проводник нас подвел, — развёл руками Марик. — Теперь придется ждать, пока вернется другой.
Парень внимательно посмотрел на Марика, что-то прикидывая в уме, затем вздохнул:
— В принципе, я могу провести вас через лес.
— Правда? — удивился Леха. — Вы — проводник?
— Если ты про то, что я зарабатываю на жизнь переводами через границу — то нет. Но мне часто приходится передвигаться по лесам, так что провести вас мне не составит труда. Кроме того, я вырос в этих лесах, знаю их, как свои пять пальцев. Все-равно иду в Черный город, могу провести хоть до ворот Сената.
Невероятное совпадение! Если этот парень действительно может довести нас до самого Черного города, то этот шанс нельзя упускать!
— Я ухожу завтра с утра, так что подумайте, — не стал торопить нас парень.
— Спасибо, нам действительно надо подумать, — Марик поднялся из-за стола. — Кстати, а как Вас зовут?
— Эш, — бросил наш потенциальный проводник.
— Что думаете? — спросил Марик, когда мы вернулись за свой стол.
— Не нравится он мне, — скривился Леха. — На бабу похож. Да еще волосы у него…
Я немного удивилась:
— А чем тебе волосы-то не понравились?
— Цвет какой-то… — Леха щелкнул пальцами. — Неестественный.
Мы с Мариком переглянулись.
— Ну он же сказал, что часто бывает в приграничных лесах, так что это неудивительно. Он — либо сталкер, либо из контрабандистов.
Марик немного подумал и добавил:
— И, судя по его виду, скорее первое.
— Почему? — видимо, у Лехи было много вопросов, но задал он только этот.
— Одежда слишком чистая и новая. Видно, что небедный человек, так что скорее всего — ученый из Черного города.
— Ты же сказал, что он сталкер…
Этот вопрос вогнал в ступор даже меня:
— Ну да, ученый, занимающийся исследованием приграничных территорий и границы. Сталкер.
— Понятно, — неохотно отступил Леха. — Все-равно он мне не нравится. На бабу похож.
Я попыталась понять, чем Эш мог быть похож на бабу. Затем, вспомнив один разговор, попыталась представить его в платье, но получалось не очень: девушка из Эша получалась на редкость страшная.
А Марик обиделся:
