неожиданно – видать, слишком долго я так стояла, заглядевшись на это чудо.
− С-спасибо! – проговорила я, лишь чуть-чуть заикаясь. Ну, правда, не каждый день нам встречаются сказочные принцы!
Татьяна проворно ухватила меня под руку и настойчиво потянула к выходу, недовольно оглядываясь на парня:
− Идём уж, чего уставился? Прозрачных девиц не видал? – я не сразу поняла, что это она Сивке, так и оставшемуся стоять столбом, приоткрыв рот.
«Принц» двинулся за нами, но тут же ударившись ногой о перевернутую скамейку, ругнулся:
− Ах-х-х, Вурдова печёнка!
Виновато взглянув на нас, он инстинктивно потянулся прикрыть рот рукой, но очарование безвозвратно разрушилось.
С каждым шагом мое тело становилось всё виднее, наконец, окончательно обретая прежний вид, но порадоваться этому обстоятельству я так и не успела. Кошачьи и вороньи вопли резко оборвались. Выскочив на улицу, мы с Татьяной и споткнувшимся ещё пару раз Сивкой застали неутешительную картину, повергшую меня в легкий шок. На земле сидел Басик в обличье большого чёрного кота и довольно умывался. Вокруг него на земле валялись чёрные птичьи перья, а на плече Мельника сидел Хазарин… Вместо роскошного чёрного веера из его пятой точки торчало одно-единственное потрёпанное перо! Ворон жался к хозяину, явно жалуясь, а Басик победно косил зелёным глазом в мою сторону. Ульяна, Груша, Седой и Серый застыли в немой сцене – я вовсе не удивлялась ужасу, бегущей неоновой строкой прописанному на их лицах.
− Басик, кис-кис! – растеряно забормотала я, не зная, как разрядить обстановку. Негодный домовой тут же вскочил, как заправский уличный кот, почуявший банку кильки и задрав хвост трубой, направился ко мне. Подойдя, он тут же принялся урчать и тереться об ноги, в ожидании похвалы.
Я присела, чтобы посмотреть поближе в его круглые честные глаза и прошипела:
− Ты что же наделал, паршивец?
− Будут тебе, хозяйка, перышки на шляпу! – промурлыкал донельзя довольный кот. – А чего этот… каркун, наушничает? Не успела порог переступить, а тебя уже на верную смерть отправляют. А всё этот мешок с перьями виноват! Накляузничал хозяину, как ты с русалкой болтала вместо работы… Ух, рано вы выскочили! Не успел ему крылья проредить, чтобы летать не смог – по земле на кривых лапах вприскочку не больно за всеми приглядеть поспеешь! Авось и бед стало бы поменьше.
Вот как его ругать, особенно глядя на эту умильную кошачью морду? В этой ипостаси, как-то забывалось, что перед тобой на самом деле бородатый вреднохарактерный мужичонка, ростом по колено. Не задумываясь, наклонилась и погладила его по голове, заслужив неподдельную кошачью улыбку.
− Смотрю, ты одобряешь поступок своего непутёвого помощника? – от холодка явственно ощущавшегося в низком баритоне Мельника по спине пробежал озноб.
− Не одобряю, − сжав кулаки ответила я, злясь на себя за противную дрожь в голосе. – Но что уж теперь зря ругаться? Сделанного не вернёшь. Обратно перья вставить не получится, придётся Хазарину новый хвост растить.
За спиной раздались смешки, кто-то тихо ахнул. Басик, почуяв угрозу попытался спрятаться сбежать, но я подхватила на руки неожиданно тяжелую пушистую тушку, прижала к себе и только потом встретила грозный взгляд Мельника.
− Так значит? – угрожающе спросил он, надвигаясь. Я, храбрясь изо всех сил, ещё крепче вцепилась в кота.
− Ой, хозяйка, я же не игрушка! Не ровен час, раздавишь! – шепотом заголосил он, явно перепуганный не меньше моего.
− У нас принято за каждую провинность ответ держать. Будет твоему негодному домовому наказание…
У Басика глаза стали с две суповые тарелки. Он затих у меня на руках, с трудом мирясь с неизбежностью.
− Я его хозяйка, мне и отвечать! – чей это противный голос? Неужто мой?
Мельник хмыкнул, выгнул бровь крючком, скрестил руки на груди и смерил меня скептическим взглядом.
− Ну, что ж, будь по-твоему. Сивка! С Василисой пойдёшь – тебе тоже урок будет. А сейчас все на мельницу – вам ещё два заклинания заучить осталось.
***
Этот длинный день наконец-то закончился. Я лежала на узкой скрипучей кровати в своей миниатюрной комнате, уставившись в потолок. Сил не осталось даже для того, чтобы переодеться в длинную холщовую ночную рубашку. Домовой перевоплотившийся в почти человеческую ипостась, по-кошачьи сидел у меня в ногах, задумчиво упираясь подбородком на согнутые колени. Его мохнатая борода мочалом свешивалась вниз, вызывая почти непреодолимое желание подёргать.
Мельник нам надиктовал заклинание «малого взрыва», которое сравнивал с действием небольшой армии. Ожидаемо, оно прозвучало для меня белым шумом. Зато Сивка, к которому я теперь приглядывалась гораздо внимательнее, явно запомнил, перебирая при этом пальцами, будто пытаясь что-то сосчитать. Нет, интерес к этому красавчику, на каждом шагу создававшему вокруг себя настоящий хаос, был вызван отнюдь не его внешностью. Приглядевшись, отчётливо поняла, что мужественное лицо Серого мне нравится больше. Пронизывающий взгляд Седого заставлял краснеть, а Мельник… Оценивать его как мужчину не хотелось – слишком страшен и грозен оказался, хотя… В нем сочеталась красота Сивки, брутальность Серого, загадочность Седого и ещё что-то своё, неуловимое… Сила, неожиданно поняла я. Он был полон ею под самую завязку – сила переливалась через край и ударяла наотмашь любого, рискнувшего приблизиться к мужчине ближе чем на пару метров. Странно – вначале я этого не заметила.
После пятиминутного перерыва, необходимого, как стало понятно, для того, чтобы успеть осознать и основательно свыкнуться с новообретенным заклинанием, нам дали ещё одно – «открытия вод». С ним у меня не возникло никаких проблем.
После того, как его запомнили все, кроме Силантия-Сивки, Мельник отпустил ребят. Когда я тоже устремилась к выходу, вместе с не отступавшей ни на шаг Татьяной, он придержал меня за плечо, заставив сердце, в который раз за сегодня, ухнуть куда-то в район коленей.
− Задержись-ка, бунтарка, − усмехнулся он, – разговор есть.
Татьяна тоже замерла на пороге, не осмеливаясь остаться, но и уходить явно не хотела. Мельник лишь взглянул на неё, и девушка поспешно бросилась вон. Не выпуская плеча, словно боялся, что и я как заяц припущу, куда глаза глядят, он повлёк обратно на скамью и сам устроился рядом.
− Завтра вы с Силантием пойдёте задание водяного выполнять. Если бы твой помощник Хазарина хвоста не лишил… Серого я с тобой хотел отправить, а теперь тебе вдвое, да что там, втрое трудней будет. Ты следи за Силантием – он один может бед натворить. Не боишься?
− Боюсь, − вздохнув ответила я. – Только вы
