Пожиратель страдает от бесконечного голода, и он поглотил бы нас всех, если бы не жертвы, — так гласили предания. Поэтому древние племена отдавали ему невест, чтобы задобрить его, — слова матери текли, как тёмный мёд, в моей памяти. Он забирал только самых красивых девушек. Они становились его собственностью, телом и душой, а взамен… — тогда моя мать улыбнулась страшной улыбкой. — А в обмен на эту сделку их дома оставались нетронутыми.
Это не было утешительной сказкой на ночь, но теперь я понимала, что, возможно, она и не должна была ей быть. Скорее, это было предупреждением об аппетитах мужчин и о цене за отказ им.
Я снова посмотрела в тёмный лес. Была ли это просто история, чтобы дети не вылезали из постели по ночам? Глядя в эти глубокие тени, я сомневалась в этом. Если монстры обитали в домах и на виллах, почему бы им не жить в самом сердце лесов, более древних, чем сам человек?
Насколько же он был голоден сейчас? Годы без жертвоприношений, когда древние племена были изгнаны с этих земель, и в пищу годились лишь те жалкие крохи, что осмеливались бродить по лесу. Был ли он измождён, доведён до отчаяния и безумия своим голодом?
Моя рука сомкнулась на рукоятке ножа под шерстью столы. Металл холодил ладонь, но он был не таким холодным, как уверенность, кристаллизующаяся в моей груди, словно зимний лёд. Не сошла ли я с ума, жаждая спастись в смерти от своей бесконечной боли? Отличалась ли я чем-нибудь от того демона в лесу?
Ветер хлестал меня по волосам, свежие порезы на руках саднили, а низ живота пульсировал. Да, они довели меня до безумия, до отчаяния; я больше не буду их игрушкой.
Ветер снова порывисто подул, и на этот раз я была уверена, что услышала, как что-то зовёт меня с другой стороны тёмной воды. Не то чтобы слова, но нечто такое, от чего моя кровь запела от узнавания.
Приди ко мне, — прошептал ветер, неся с собой запах тёмной земли и старой магии. — Приди ко мне, благословлённая луной дочь. Приди ко мне и узнай, каков голод на самом деле.
Я медленно поднялась на ногах, дрожащих от свежих синяков, полученных за день. Каменная ступенька казалась льдом под моими босыми ногами, но я была ей рада. Лес теперь казался ближе, хотя я знала, что это невозможно. В ушах звенели песни моих предков: о тёмных водах, служивших вратами, об озёрах, у которых не было дна, потому что они открывались в Потусторонний мир.
Берегись вод, берегись их зовущего звука.
Поверни назад, любовь моя, иначе ты утонешь.
Тяжесть ножа в руке внезапно показалась незначительной. Чем было одно маленькое лезвие по сравнению с чудовищностью моих страданий? Чем был один быстрый порез против многих лет медленного умирания? Тёмное озеро звало меня в подземный мир, в место, где заканчивались муки, где я могла бы закутаться в холод, пока не онемею ко всему.
Я сделала шаг к краю озера, затем ещё один. Вода мягко плескалась о берег, тёмная, как пролитая кровь в лунном свете. Мои пальцы ног прорвали поверхность, и холод был настолько глубоким, что обжигал, но это был ожог, которому суждено было закончиться.
— Стой, Флавия.
Голос прорезал ночной воздух, и кровь в моих жилах заледенела. Я знала этот голос, знала ту особую смесь веселья и собственничества, которая окрашивала каждый слог моего ненавистного имени.
Тиберий.
Я не обернулась, ведь если бы я это сделала, то потеряла бы те крохи мужества, что у меня были. Вместо этого я сделала ещё один шаг в воду, навстречу зову ветра, навстречу тьме.
— Я сказал, стой. — Его голос теперь звучал ближе, сапоги цокали по каменной плитке. — Отойди от воды. Живо.
Иди, пока не стало слишком поздно. Пока они не утащили тебя обратно, чтобы ты медленно умирала в их натопленных залах.
Но твёрдые руки схватили меня за плечи прежде, чем я успела сделать ещё один шаг; пальцы впились в болезненные синяки с отточенной жестокостью. Тиберий развернул меня к себе лицом, его тёмные глаза блестели от предвкушения, от которого мой живот сжался в знакомом ужасе.
— Ты думала, я не замечу, что ты вышла из комнаты? — прошептал он, и его дыхание, сладкое от вина, коснулось моего лица. — Думала, я не найду тебя здесь за обдумыванием какой-нибудь глупости?
Его взгляд опустился на нож в моей руке, и его улыбка стала шире. С небрежной лёгкостью он вывернул моё запястье так, что мои пальцы судорожно разжались, и лезвие со звоном упало на плитку у наших ног. Этот звук разнёсся над водой, как погребальный звон.
— Цк-цк, — произнёс он, и в его голосе прозвучало искреннее веселье. — Ты собиралась использовать это на себе? Или, возможно… — его улыбка стала свирепой. — Ты собиралась использовать это на мне?
Я не ответила. Зов ветра теперь затихал, отдаляясь, пока он тащил меня назад — прочь от озера, прочь от леса, прочь от единственной надежды, которую я знала за последние месяцы.
— Пошли, — сказал Тиберий, и его хватка усилилась так, что я почувствовала, как трутся друг о друга кости. — Мои люди ждут, а ночь ещё только начинается. У нас запланированы для тебя такие чудесные игры.
Страх сжал моё сердце так, что мне показалось, будто оно вот-вот разорвётся; ужас — мой знакомый спутник — пополз по всему телу. Я не позволю этому проявиться, ведь давным-давно я усвоила: это сделает то, что произойдёт дальше, только намного хуже.
Пока он волок меня обратно к теплу виллы, я бросила последний отчаянный взгляд на тёмный лес за озером. Деревья раскачивались на ветру, которого я больше не чувствовала, и на мгновение я могла бы поклясться, что увидела, как между их стволами что-то движется — нечто огромное, терпеливое и совершенно лишённое жалости.
Система гипокауста дышала, пока Тиберий вёл меня всё глубже по освещённым факелами коридорам, обратно в комнаты, где у боли был свой собственный язык, а милосердие было словом, о котором забыли навсегда. Жар окружал меня со всех сторон, пока моё тело не покрылось липким потом; воздух был стоячим и удушливым, и, несмотря на все мои усилия, меня била дрожь от осознания того, что будет дальше.
Глава 2
Флавия
В триклинии виллы мерцали свет факелов и тени, а пламя отбрасывало насмешливые фигуры на расписанные фресками стены. Когорта Тиберия развалилась на ложах, словно кормящиеся волки; вино уже окрасило их губы и развязало языки. Я чувствовала знакомый запах жжёного металла от жаровен, где Тиберий держал свои… инструменты.
Они расположились на низких ложах, словно стервятники, слетевшиеся на пир. Тиберий возлежал на почётном месте, его тога была безупречно чистой, несмотря на поздний час, а тёмные глаза следили за моими движениями с пристальным вниманием змеи, наблюдающей за мышью. Маркус развалился слева от него, его толстые пальцы уже возились с ремнём, в то время как юный Гай примостился на краю своего ложа, словно нетерпеливая гончая, почуявшая добычу.
Трое других, которых я не узнала, заняли оставшиеся места — новые лица, привлечённые обещанием Тиберия об экзотическом развлечении. Свежие аппетиты, которые нужно было утолить. Свежие глаза, чтобы стать свидетелями моего унижения.
— Наша маленькая бритон выглядит сегодня бледной, — заметил Маркус, слегка запинаясь. — Возможно, её нужно согреть.
— Тогда не будем заставлять её ждать. — Тиберий щёлкнул пальцами. — Разденьте её.
Руки вцепились в мою столу прежде, чем я успела пошевелиться, грубые пальцы цеплялись как за свежие струпья, так и за старые шрамы. Ткань с треском поддалась, и вот я уже стояла перед ними обнажённой, а моя бледная кожа была испещрена географией их предыдущих знаков внимания. Я чувствовала, как их взгляды ползают по каждому открытому дюйму моей кожи, словно голодные звери.
Кто-то тихо присвистнул.
— Ты был весьма основателен, Тиберий.
— С дикарями иначе нельзя. — Тиберий с плавной грацией поднялся со своего ложа, медленно обходя меня кругом. — Они требуют… осторожного обращения. Не так ли, моя дорогая Флавия?
