Со стороны тройка напоминала мифическую трёхглавую птицу, несущуюся по арене.
Управлять такой упряжкой на полном ходу было искусством. Один из погонщиков потерял управление, налетел на платформу, и колесница перевернулась. Мужчина успел перерезать намотанные на руки поводья — иначе его бы мгновенно размололи копыта.
Толпа взорвалась криками — восторг смешался с ужасом.
Во втором заезде лошади внезапно испугались и резко остановились. Погонщик дёрнул вожжи — и был отброшен под обгонявшую упряжку. Он даже не успел вскрикнуть: тройка пронеслась по нему, не сбавляя хода.
Да, «Троечные бега» были не просто состязанием — это было жестокое испытание, где каждый круг мог стать последним.
К старту вышли оставшиеся четыре упряжки. Среди них — светловолосый мужчина на своей тройке вороных. Он бросил взгляд на балкон с «отцами города». Рядом с Великим Шерифом стояла девушка с длинными рыжими волосами.
Их взгляды встретились.
Она не улыбалась, но ему показалось, что воздух вокруг неё переливается перламутром, как вода, играющая на солнце. Было ощущение, будто её глаза зовут его.
К девушке подошёл высокий мужчина — уроженец Ареса, с резкими чертами лица, вздыбленными чёрными волосами и красноватой кожей. Он обнял её и поцеловал, затем бросил на погонщиков презрительный взгляд.
Взмах платка — и упряжки сорвались с места.
Первые два круга гонщики ещё держались своих полос, но затем началось настоящее безумие. Соперники хлестали друг друга, били по лошадям, пытались ударом колеса сломать ось чужой колесницы. Дерево трещало, металл визжал. Толпа ревела, обезумев от зрелища; женщины срывали с себя одежду, предлагая себя любимым погонщикам, будто те уже были героями, вернувшимися с поля боя.
Последний поворот.
Тройка смоляных коней неслась вперёд, будто сама смерть гнала их по арене. Утяжелённая колесница с увеличенным правым колесом идеально вписалась в вираж. Светловолосый погонщик погнал свою «трёхглавую птицу» по финишной прямой. Он не видел, что происходило позади, но по крикам понял — случилось что-то ужасное.
Последний шар показал: семь кругов пройдены. Он обернулся — две колесницы лежали перевёрнутыми, третья неслась прямо на него, таща за собой погонщика, не успевшего освободиться от поводьев. Тело болталось, как тряпичная кукла, ударяясь о землю при каждом скачке.
Двое помощников бросились к лошадям, схватили дышло и поводья, пытаясь остановить обезумевшую тройку. Доктор подскочил к телу, но было поздно — слишком поздно.
«Троечные бега» не были состязанием. Это была арена, где смерть шла рядом с каждым кругом — и где зрители приходили именно за этим.
Победитель снова посмотрел на балкон. Рыжеволосой девушки там уже не было. Он глубоко вздохнул, жалея, что она не увидела его победу, и, повернувшись к ликующим трибунам, отвесил поклон.
Через широкий пилон, увенчанный колесницей с тремя крылатыми конями, он покидал арену — чтобы завтра вернуться и продолжить борьбу.
Xxx
Бари не любил бывать в резиденции Великого Шерифа — слишком многолюдно, слишком шумно, слишком вычурно. Несмотря на то, что Тильбюри считалась планетой свободных и равных граждан, стоило переступить порог резиденции, как казалось, будто попадаешь в другое измерение.
За её пределами одежда была функциональной и удобной, но здесь она превращалась в способ демонстрации статуса. Каждый стремился надеть что-то редкое, привезённое издалека или купленное на межпланетных торгах, выставляя себя напоказ.
Бари стоял перед шкафом, размышляя, что надеть. Настроение у него было приподнятое — и дело было не только в приглашении после победы в гонках. Он надеялся увидеть там рыжеволосую красавицу, которая исчезла после первого дня соревнований.
Каждый раз, выезжая на арену, он искал её взглядом на большом балконе, но так и не увидел буйных медных кудрей.
Он выбрал белоснежную длинную рубаху-платье, подпоясанную широкой чёрной кожаной лентой с волокнами холодного серебра. На запястье закрепил браслет с выгравированными символами разделения и знаками мужского и женского начала в разных комбинациях.
Волосы собрал в низкий хвост и скрепил заколкой из тёмного наносплава с тонкой вставкой светящегося кварца.
Осмотрев себя в зеркале, Бари удовлетворённо кивнул и направился в подземный гараж за новым спортивным родстером. Машина работала на «зелёном топливе» — переработанных отходах винодельческой промышленности.
На Тильбюри углеродное топливо почти не использовали: большинство предпочитало энергию, полученную из растительного сырья, животной биомассы и органических промышленных отходов.
Маневрируя по идеальным дорогам главного города, окружённого высокими деревьями и яркими, будто улыбающимися зданиями, Бари быстро добрался до резиденции.
До приёма оставалось время, и он решил пройтись вокруг.
Строение поражало масштабом и гармонией.
Его поверхность была облицована композитными панелями, меняющими оттенок в зависимости от угла света: от глубокого графитового до почти серебристого.
Фасад украшали аркады колонн из монолитного наносплава с корзинообразными капителями, светящимися мягким внутренним сиянием, словно в них текла энергия.
Идеально гладкий купол был соединён с квадратной платформой изящными гравитационными «парусами» — тонкими изогнутыми конструкциями, которые казались невесомыми, хотя удерживали колоссальные нагрузки.
Всё здание выглядело цельным, величественным и одновременно живым, будто реагирующим на присутствие каждого, кто приближался.
Бари задрал голову, любуясь полупрозрачной сферической крышей, и не заметил, как из двери выскочила девушка.
Она буквально налетела на него, едва не сбив с ног. Рыжеволосая красавица, о которой он думал последние дни, стояла перед ним.
Большие зелёные глаза вспыхнули злостью, потом сменились удивлением — и через мгновение заискрились, словно изумруды под солнцем. Пухлые губы сложились в улыбку.
— Поздравляю! Победа была заслуженной. Я наблюдала за тобой с первого заезда до финала, — сказала она.
Её голос ласкал слух — лёгкий, певучий, будто ветер в листве.
Бари, глупо улыбаясь, не мог вымолвить ни слова. Он попытался понять её поведение: лесть или попытка сблизиться. Внутренний алгоритм выбрал второе как приоритетное — и это неожиданно его смутило.
— А на арене ты не выглядел таким робким, — заметила она после паузы. В её взгляде вспыхнул озорной огонёк. — Надеюсь, ты не откажешься отметить победу со мной?
Она внимательно разглядывала его: правильные черты лица, гордый профиль, ясный взгляд. И в её глазах читалось восхищение.
Бари улыбнулся и мягко ответил:
— Мы даже не представлены друг другу. Не знаю… как это будет выглядеть, если я приглашу тебя к себе или приду к тебе сам.
— Это легко исправить, — дерзко сказала она. — Ты — Бари, победитель гонок. Судя по белой одежде, конструктор. А браслет говорит, что ты работаешь в «Универсуме». А меня зовут Лилис.
Она протянула руку. Он крепко пожал её.
— Я занимаюсь всякой ерундой с ДНК и микроорганизмами, — небрежно добавила она, будто речь шла о пустяке.
Бари заметил на её руке широкий золотой браслет с изображениями
