когда я погружаюсь в гигантскую ванну, и слова эхом отдаются в темноте замка. Несмотря на холод, исходящий от голоса Нико в моей голове, я издаю стон, когда восхитительное тепло воды проникает в мои ноющие мышцы. Усталость давит на каждую клеточку моего тела. Она давит на мои конечности и грудь, на вены, пока даже кровь не становится густой. В голове у меня одновременно и туман, и боль, как будто я каким-то образом выжгла свои мысли кислотой.
Уилла Фредерика Дарлинг.
Это имя, произнесенное кем угодно, удивило бы меня. Прошло много лет с тех пор, как меня так в последний раз называли, потому что в живых не осталось никого, кто помнил бы мою фамилию, не говоря уже о нелепом втором имени, которое моя мать настояла дать мне. Семейная традиция, которая просуществовала дольше, чем сама семья.
Прилив адреналина захлестывает меня, когда я вспоминаю, как это звучало в устах короля. Этот проворный язык, тягучий акцент. Он произнес это так, словно это было распутство; так, словно это принадлежало ему.
Уилла Дарлинг, Дорогуша. Не раздражающее и не снисходительное прозвище.
Король Нежить знает, кто я.
А это значит, что мне нужно убираться отсюда к чертовой матери, пока он не додумался до остального.
Несмотря на усталость, я старательно тру, придавая воде легкий розовый оттенок. Я долго смотрю на завитки, прежде чем набраться смелости и осмотреть свое плечо. Хотя оно ужасно болит, словно на нем остался призрачный отпечаток когтей тигра, кожа разглаживается. Когда я поворачиваю его, никакого сопротивления нет, мышцы и сухожилия крепкие, как всегда. Подавив внезапный прилив эмоций, я отвожу взгляд от своего тела.
У каждого есть свои истории, написанные на коже — одна из них от падения с велосипеда в двенадцать лет, другая — от падения во время катания на лыжах с семьей, — но у меня их нет. Только участок кожи без отметин, чистый холст. Как будто я вообще никогда не жила.
Моргая, чтобы избавиться от жжения в глазах, я заканчиваю мыться и вылезаю из ванны.
Я натягиваю еще одно черное платье, хмурясь на кружевную ткань и богато украшенные швы на рукавах, пока переплетаю шелковые ленты на спине. Наряды — единственная часть Летума, которую я ненавижу, несмотря на красоту и детали: сражаться в юбке — та еще морока. А после того, как я выжила в схватке с тигром, я вновь прониклась уважением к любой женщине, способной на это.
Достав позолоченную расческу из одного из многочисленных ящиков туалетного столика, я начинаю расчесывать спутанные волосы. Повторяющиеся движения помогают мне успокоиться и обострить мышление, и через несколько мгновений я начинаю планировать.
Мне нужно выбраться из этого замка сегодня же. У меня больше нет возможности выжидать Нико, не торопясь изучать его и мир, прежде чем разрабатывать план побега.
Блеск в его глазах, когда он наклонился ко мне, потряс меня до глубины души. Это было маниакально и порочно, но, что еще хуже, это вселяло надежду.
Я видела, до каких крайностей может довести человека надежда: зверства, совершенные в поисках чего-то лучшего, тьма, всегда оправданная светом конечной цели.
Я больше никогда не буду ничьей надеждой.
Мое единственное спасение в том, что рвение Нико не позволяет ему слишком пристально изучать меня. Он считает тайной мою фамилию, мою далекую связь с его нелепой сказочной страной, но он даже не подозревает, что я скрываю под этим. В самых темных глубинах себя, где никто и никогда не сможет использовать их, чтобы причинить мне боль.
Я распускаю волосы по спине и надеваю пару новых шелковых туфель, прежде чем вернуться в свои покои. За окном по-прежнему темно, хотя я уже смирилась с тем, что в Летуме всегда темно, независимо от времени суток. Возможно, слова короля были правдой: этот мир действительно является извращенной версией сказок, которые я слышала в детстве — той самой, которую я пересказывал снова и снова всего несколько месяцев назад, поскольку она была одной из любимых у Зенни.
Эта мысль не утешает. Я прочитала достаточно сказок, чтобы знать, что детям редко рассказывают правдивые версии. Они наполнены кровью и трагедиями, насилием и разбитыми сердцами. И они никогда не заканчиваются счастливо.
Эта версия не будет отличаться, особенно если королевство находится под властью короля-злодея.
Мои мысли путаются, когда я смотрю на мир за окном, на черную позолоченную комнату вокруг меня — темные бархатные шторы, шелковые простыни — даже это чертово платье темное. Как и глаза Нико.
Как и его сила. Движимая безумием и болью.
Жаждой мести.
Нико потерял самообладание, когда я упомянула имя Пэна. Зенни была очарована этим мифическим персонажем — его озорством и склонностью к веселью, чего так не хватает в нашем мире, — но, повзрослев, я посмотрела на него с другой стороны. На мой взгляд, за его обаятельной внешностью скрывался скрытый эгоизм. Это предупреждение о том, что случается с теми, кто отказывается взрослеть.
Я не буду становиться между ними, независимо от версии истории. Я сама найду способ выбраться из этого богом забытого королевства.
Нико не хотел выпускать меня из виду, но в конечном счете именно Сэм убедил короля разрешить мне искупаться перед ужином. Легкий укол сожаления сжимает мою грудь, когда я накидываю мантию на плечи. Как бы сильно я не хотела, чтобы Сэм был наказан за мой побег, ничего не поделаешь.
Если я сейчас же не уйду, то рискую, что король откажется от своей скромной вежливости и запрет меня в своих подземельях. Бродяги, существа из фантазий, которые прячутся в тени, сирены в лагуне — все это лучше, чем быть пойманной в ловушку.
Я прижимаю руку к предполагаемой двери своей комнаты. Когда она мгновенно появляется, моя ладонь рассекает воздух, и я облегченно выдыхаю, потому что Сэм сказал правду о том, что магия является ключом.
Бесшумно проскальзывая в коридор, я сжимаю рукоять меча, ожидая наткнуться на кого-нибудь. Но, проходя по дворцу, я не замечаю никаких признаков жизни. Лишь мягкое мерцание свечей вдоль стен.
Несмотря на огромные размеры Лунаэдона и мрачную роскошь, в нем не чувствуется холода, как в ледяных безднах глаз его хозяина. Скорее, в его помещениях царит уют, как в зимнюю ночь у камина. Я иду по тому же пути, по которому Сэм провел меня всего час назад, через лабиринт коридоров и спускаюсь по разным лестницам. Когда я добираюсь до парадной лестницы, ведущей в вестибюль и к парадным дверям за ним, мое
