в сторону одной из старых заросших ротонд особняка. Управляющий внимательно осматривал территорию.
– Итак, моё предложение – превратить эти беседки не просто в украшение сада, а в идеальное место для приватных бесед наших гостей. Чтобы деловые люди могли решать вопросы за чашкой чая, не опасаясь посторонних ушей. Уединение и комфорт – вот что мы можем им предложить, помимо роскошных номеров.
Карл уважительно кивнул.
– Исключительно мудрое решение, Альфисса. Подобная предусмотрительность ценится в высших кругах куда выше, чем кричащая позолота.
– Что подводит нас к главному вопросу – идеальному чаепитию, – продолжила я, осторожно присаживаясь на обшарпанную временем и ветрами скамейку. – Начнём с малого, со сладостей и выпечки, но подадим их так, чтобы это стало событием.
Внезапно меня накрыла волна щемящей душу ностальгии. Жар от полированного бока самовара на расписном жостовском подносе. Дымящийся травяной чай в бабушкином сервизе с синими снежинками гжели, который доставался из серванта только по особым поводам. И тот невозможный, ни с чем не сравнимый запах – пылающая берёза, мята и сладкий дух только что вынутых из печи ватрушек.
Дедушка разливает чай, приговаривая: «В городе чай – гостям угощение, в деревне – себе наслаждение», бабушка расставляет розетки с золотистым густым липовым мёдом и тёмным вареньем из смородины. Их уставшие помощники – мои мама и папа, ласково прижавшиеся друг к другу. Неспешная беседа, тихий смех, звон ложечек о блюдца. Не просто ужин. Это бесценное время, когда отдыхает душа и текут неспешные беседы.
Глаза от нахлынувших воспоминаний защипало. Я медленно выдохнула, словно снова ощутив во рту сладкий вкус из далёкого детства. Карл смотрел на меня с лёгким беспокойством.
– Всё в порядке, – успокоила я его, и в моём голосе звучала не грусть, а вернувшаяся уверенность. – Мы создадим уникальную Чайную с блюдами, которых в Дартиуме больше не отведают нигде. Здесь наши гости будут чувствовать себя не дорогими клиентами, а желанными друзьями. Аристократы обожают красивые ритуалы, не так ли? Так вот, мы познакомим их с особой традицией – русским чаепитием.
– Вы предлагаете создать новое веяние? – уловил суть управляющий, и в его глазах вспыхнул интерес дельца.
– Именно, – уверенно улыбнулась я. – Но вкусностей для этого будет недостаточно. Нам потребуется посуда, которую можно назвать произведением искусства. Скажите, Карл, найдутся ли здесь мастера, способные нанести на фарфор сложные рисунки? Узоры я нарисую и предоставлю.
Карл задумался на мгновение, его пальцы постучали по ручке кресла.
– Есть один. Мастер Дарсен. Его работы когда-то считались эталоном при дворе, но лет десять назад его вытеснила новая, более «смелая» мода. Он отошёл от дел и живёт в одиночестве в своей мастерской на окраине. Но руки у него по-прежнему золотые. Если вы сумеете его заинтересовать… да, он мог бы создать нечто уникальное.
– Прекрасно, – удовлетворённо кивнула я. – С ним и поработаем. А что до выпечки… – Я чуть смутилась, но тут же выпрямила спину. – Бабушка с детства учила меня печь. Ватрушки, пироги, блины. Это я хорошо умею. Готова лично научить наших будущих поваров. Вот только сначала не мешало бы самой попробовать приготовить в новых условиях, но вот где? С нашей полуразрушенной кухней это проблема.
– Вопрос решаемый, баронесса, – мягко сказал Карл, вновь открывая свой блокнот. – На текущий момент все процессы идут в соответствии с графиком, и ваше кратковременное отсутствие не нанесёт урона. Возможно, вам стоит обратиться к лорду Арвару, как к вашему куратору, с просьбой предоставить вам на время кухню для кулинарного эксперимента. Герцогский повар вряд ли будет против, а вы получите доступ к образцовой печи.
Я задумчиво нахмурилась. Поданная идея была замечательной, практичной, но… неподходящей. Да и как попросить его о такой слишком личной услуге, я себе представляла смутно. «Здравствуйте, лорд Арвар, можно я у вас тут пару часиков попеку пирожки с блинчиками?». Со стороны эта просьба будет выглядеть, мягко говоря, экстравагантно. Но Эдвинг прав – это самый эффективный путь.
– И ещё. Альфисса, – выдернул меня из размышлений деловой голос Карла. – После вашего яркого выступления на балу, о котором в городе только ленивый не говорит, со дня на день, а то и с часа на час, к вам начнётся настоящее паломничество с предложениями, услугами, товарами. Принимать их здесь, – его взгляд скользнул по стройплощадке, – или в садовой беседке, значит, ронять собственную репутацию в их глазах. Вам необходим кабинет. Приличное помещение в городе, где вы могли бы вести переговоры.
Мысль была здравая, как и всё, что исходило от Карла.
– Вы предлагаете арендовать что-то? – уточнила я.
– Да. И здесь, – он сделал многозначительную паузу, – возможно, тоже стоит воспользоваться вашими… связями. Герцог Арвар, я уверен, обладает достаточным влиянием, чтобы оперативно решить этот важный вопрос. Это сэкономит нам время и сразу задаст правильный тон в общении с будущими партнёрами.
«Связями». Ключевое слово прозвучало тактично, но недвусмысленно. Я кивнула. Мой управляющий в который раз был безжалостно прав. Вот что значит огромный опыт.
– На моей Родине говорят: «Сначала ты работаешь на имя, потом имя работает на тебя», – по-деловому скупо улыбнулась я. – Благодарю вас за совет, Карл. Времени у нас, действительно, нет. Я немедленно обращусь к герцогу за помощью.
– Мудрые слова, баронесса, – похвалил Эдвинг то ли современную поговорку, то ли моё согласие обратиться к Арвару. – А теперь поспешите, желающие обогнать конкурентов могут объявиться тут в любую минуту.
Я благодарно кивнула и быстрым шагом направилась к домику, чтобы отправить Арвару сообщение. Надеюсь, воры здешней магии не успели украсть всю и артефакт сработает.
Глава 52
Отыскав волшебный пейджер, я тут же отправила герцогу сообщение. Попросив помочь мне с решением острого кабинетного вопроса, я вежливо поинтересовалась, не позволит ли он мне арендовать свою кухню на пару-тройку часов, и какова будет цена сего удовольствия. Идея с чайной завладела мной настолько, что я, как нетерпеливый ребёнок, жаждала поскорее вдохнуть жизнь в свою задумку.
Ответ прилетел быстрее, чем я успела рассмотреть витиеватым узором на артефакте.
«Баронесса. Вопрос с кабинетом будет решён до конца дня. Что касается кухни – она в вашем распоряжении. Моя цена – возможность попробовать ваши кулинарные изыски. Если условия будут приняты, карета будет у ворот через полчаса».
Я прослушала сообщение дважды. «Моя цена – возможность отведать…» Ах ты,
