были напуганы и огорчены, о престиже семьи забывать нельзя. У адмирала и так репутация очень жесткого человека. А после того как всплывет, что его беременная жена ехала на другой конец королевства, лишь бы появиться на захудалом балу, его станут осуждать еще больше. Все, включая подчиненных, в глазах которых он должен быть непогрешим.
— А зачем, кстати, ему нужно быть на этом балу? У адмирала в Дэлесе даже имущества нет.
— Я не знаю, Ванесса. Но, думаю, что дело серьезное.
Скорее всего. Адмирал — человек ответственный, и раз намеревался явиться на бал, рискуя здоровьем молодой жены, его ждали дела государственной важности.
— Есть еще момент, который вы должны знать, — продолжила мама. — В случае пересуд, пострадает не только честь адмирала, но и наша с отцом. Мы ведь знали о поездке, предвидели риски для здоровья дочери, но тем не менее, разрешили ей путешествовать. Ванесса, вспомни, как ты возмутилась, когда я сказала о портальном перемещении Миретты, а высшее общество возведет все в абсолют и выставит это, как настоящее преступление. Боюсь, что и король впечатлится, отказав Дереку в присвоении титула.
— Титула?
— Мы хотели сделать сюрприз к празднику Богини Артеры. Обрадовать, когда вы с Битой приедете к нам весной. Но раз уж обстоятельства сложились так скверно, говорю как есть: Дереку за долгое сотрудничество с королевским флотом обещан графский титул и огромный надел земли.
Мы с Битой переглянулись, и у обеих во взгляде сквозила тоскливая обреченность.
Глава 11
Работу по повышению нашего социального статуса мама вела давно. Родившись в семье графа, она была очень амбициозна, и всю замужнюю жизнь направляла любимого в то же русло. Папа сначала сопротивлялся, но, поняв, что советы жены приносят свои плоды, начал прислушиваться. А иногда даже шел наперекор своей совести.
Ярким примером стал брак моей старшей сестры. Хотя я и была маленькой, но отлично запомнила, как горевала Сина. Она плакала по ночам, не желая выходить за мужчину вдвое старше себя, который, к тому же, не нравился ей внешне. Но симпатия симпатией, а в храм идти все же пришлось. Потому что Андрес был Советником короля и имел блестящие перспективы.
Со временем сестра успокоилась и смогла найти с мужем общий язык. Наверное, благодаря частым отъездам Андреса. Пока его не было дома, Сина принадлежала самой себе и могла делать что ей заблагорассудится.
По итогу, замужеством старшей дочери родители остались довольны. И хотя новый титул своему тестю Андрес отвоевать не смог, сам продвигался по службе большими скачками. К сорока пяти годам он был уже не обычным Советником, а правой рукой короля, которому доверяли вести большую часть выездных переговоров.
Несмотря на провал некоторых планов, мама уверилась, что стратегию выбрала правильную — укрепление положения нашей семьи путем выгодных браков. Благодаря мужу Сины папа получил долгосрочный контракт на строительство кораблей для военно-морского флота и наладил связи с верхушкой нашего общества. А это, в свою очередь, привело к знакомству с адмиралом, его браку с Мирой и получению, наконец, графского титула.
По всему выходило, что нам с Битой нужно радоваться. Быть дочерьми богатого графа, не скупящегося на приданое — великое благо. От женихов отбоя не будет. Да и мама, добившись желаемого, должна от нас на время отстать. Только вот мы с сестрой знали, что станет лишь хуже.
Во-первых, мама не успокоится. Ведь что сработало два раза, сработает и в третий. Возможно, она даст нам подобие выбора, представив список с перечнем женихов, но замуж мы выйдем по её указке.
Во-вторых, времени на вольготную жизнь у нас с Битой осталось до безобразия мало. В моем случае — четыре года. У сестры — несколько месяцев. Сбежать ей теперь не позволят, ведь мы ценнейший товар, способный принести роду величие и поставить на одну ступень с великими родами королевства.
И в-третьих, высокий титул тянул за собой очень высокие требования. И отсутствие девственности станет не просто пятном на репутации, а повлечет за собой масштабную катастрофу. Такое не замять, если мама планирует подобрать нам мужей из маркизов и герцогов. Или хуже того, кого-то из близких родственников короля.
Я судорожно вздохнула, и Бита, успевшая подобраться поближе, крепко сжала мне руку.
Удивительная девушка! Все её надежды покатились ритарру под хвост, но сестра не раскисла. Более того, нашла в себе силы поддержать меня.
— Мы поедем на бал, — почти простонала я. — Но как быть с сопровождением?
— Я попрошу маркиза Ньярмэ, — уверенно заявила мама. — Он вам, как второй отец. А Энджи пойдет один, раз уж вы к нему столь негативно настроены.
— По рукам, — выдала я совершенное просторечье. Однако маме было не до того: едва получив наше согласие, она отправилась в кабинет, чтобы набросать соседям послание.
— Не теряй времени, — окликнула ее я. — Твою записку для Эндрю я спалить не успела. Ты ведь приглашала его на чай, чтобы обсудить нюансы бала?
Мама обернулась, внимательно на меня глядя.
— Верно.
— Значит, отправлю её, а когда Форсайт явится, объясню ситуацию и попрошу, чтобы нас сопровождал его отец.
— Не грызитесь только, — выдохнула баронесса и, дождавшись, пока папа принесет наскоро собранный саквояж, поспешила к входной двери.
Глава 12
— Ты вскрыла печать? — вознегодовала Бита, едва мы поднялись в мою комнату.
— Да. И сейчас исправлю послание. Хотела что-то из ряда вон, но обстоятельства заставляют выражаться корректно.
— Мама тебя прибьет.
— Давно ты стала послушной девочкой? — хмыкнула, подозрительно сузив глаза. — Или за друга трясешься? Боишься, что я испорчу его отношения с нашей семьей?
— Я не хочу, чтобы он озлобился еще больше!
— Поверь мне, больше некуда. Потому что вчера Эндрю меня едва не убил. А сегодня продолжит пытать тебя, ведь обвинения в поджоге доклада я опровергла.
— Он, что же, приехал из Академии и сразу пошел к тебе?
— Именно так. Сначала играл, как зверь с дичью, а потом заявил, что раз я молчу, он правду вытянет из тебя.
Сестра побледнела, но я нажим ослаблять не собиралась.
— Избегай его на балу, Бита. И всю неделю каникул. А потом, возможно, Форсайт чуть-чуть успокоится.
— Вряд ли. Он уже настроился воевать. Неспроста ведь торопился приехать в Дэлес раньше меня — желал застать тебя врасплох и припереть к стенке.
И это у него получилось. Причем в самом похабном смысле.
— А для того чтобы сдать без доклада зачет, он, наверное, продал душу химерам, — продолжала размышлять сестра, не ведая о моих мыслях.
— Души у
