здание из темного камня выделялось широкими витринами и солидной дубовой вывеской: «Мастер Велунд. Алхимия, артефакты и редкие ингредиенты».
Я решительно толкнула тяжелую дверь. Внутри царил сумрак и пахло сушеной полынью, сандалом и старой бумагой. Вдоль стен тянулись стеллажи с тысячами баночек, колб и шкатулок. За массивным прилавком красного дерева стоял сухонький старик в богатом бархатном камзоле. На его носу поблескивали стекла очков в золотой оправе, а в глазах светился цепкий, оценивающий ум. Услышав звон дверного колокольчика, он поднял голову от толстой гроссбуха. И тут же поморщился, словно откусил лимон.
— Госпожа Элара, — голос мастера Велунда был сухим и скрипучим, как несмазанная телега. — Если вы пришли просить вернуть деньги за ту «Иллюзию Звездного Сияния», которую купили на прошлой неделе, то я вынужден отказать. Вскрытые флаконы обмену не подлежат. А в долг я вам больше не дам ни медного гроша. Ваш лимит доверия в моей лавке исчерпан.
Я мысленно закатила глаза. Ну удружила девочка, ничего не скажешь! Впрочем, деловая репутация — дело наживное. Я неторопливо подошла к прилавку, не обращая внимания на его пренебрежительный тон. Поставила корзинку на полированную столешницу и спокойно посмотрела старику прямо в глаза.
— Добрый день, мастер Велунд. Можете не волноваться, моя... страсть к сомнительным бьюти-зельям осталась в прошлом. И в долг я просить не собираюсь.
Брови алхимика удивленно поползли вверх над оправой очков. Видимо, спокойный тон, отсутствие слез, собранные в строгую косу волосы и скромное платье никак не вязались в его голове с образом взбалмошной Элары.
— Вот как? — он скрестил сухие пальцы на столешнице. — И зачем же вы тогда пожаловали в мою скромную лавку?
— Я пришла предложить вам сделку, от которой вы не сможете отказаться, — ровно произнесла я.
Я откинула крышку корзины и осторожно развернула льняную тряпицу. Полумрак лавки мгновенно озарился мягким, пульсирующим сапфировым светом. Воздух наполнился тончайшим ароматом ночной фиалки и сладкой ванили. Королевский сапфировый подснежник, напитанный чистой магией земли, предстал во всем своем потрясающем великолепии.
Мастер Велунд поперхнулся воздухом. Он подался вперед, чуть не снеся носом свои золотые очки, и вцепился трясущимися руками в край прилавка.
— Великие Боги... — прохрипел старик, не в силах оторвать взгляд от цветка. — Это же... Но как?! В наших краях они не цвели уже лет сто!
— Вырастила. Собственными руками, — невозмутимо ответила я, накрывая горшочек тканью, чтобы не дразнить покупателя раньше времени. — Итак, мастер Велунд. Начнем торги?
Будем жить!
Мастер Велунд судорожно сглотнул, не отрывая взгляда от льняной ткани, под которой скрывалось сапфировое сияние. Его морщинистые руки, покоящиеся на прилавке, мелко подрагивали от жадности. Алхимик прокашлялся, пытаясь вернуть себе невозмутимый вид старого, опытного дельца, и поправил золотые очки.
— Ну-ну, госпожа Элара, не стоит так преувеличивать, — скрипуче начал он, напуская на себя скучающий вид. — Да, цветочек занятный. Симпатичная безделушка. Возможно, он сгодится для какой-нибудь дамской микстуры от морщин. Учитывая ваше... кхм, плачевное финансовое положение, я готов оказать вам услугу. Дам пять золотых крон. Исключительно из жалости к вашей покойной матушке.
Внутри меня радостно потер потирал руки внутренний главбух. Классика жанра! Обесценить товар, надавить на уязвимость продавца и предложить копейки.
Я не стала возмущаться. Вместо этого я аккуратно завязала тесемки на корзине и подхватила ее за ручку.
— Что ж, мастер Велунд, благодарю за потраченное время, — я вежливо, но холодно кивнула и развернулась к двери. — Пожалуй, я найму экипаж до столицы. Уверена, придворные лекари оценят «симпатичную безделушку» с мощнейшим регенерирующим эффектом немного дороже.
— Стойте! — пискнул старик, едва не перепрыгнув через свой дубовый прилавок. — Куда же вы так торопитесь, юная леди? Мы же просто беседуем!
Я медленно обернулась. Мои зеленые глаза смотрели на него без малейшего намека на прежнее кокетство — только холодный, жесткий расчет.
— Давайте сэкономим наше общее время, мастер, — мой голос лязгнул сталью. — Я читала Энциклопедию магической флоры. Я знаю, что Сапфировый подснежник — редчайший ингредиент весеннего цикла, способный восстановить резерв мага или вытащить человека с того света. И я прекрасно знаю, что на столичном аукционе за свежесрезанный бутон дают от пятидесяти крон. Велунд побледнел. Он смотрел на меня так, словно у меня внезапно выросла вторая голова. Впрочем, умная Элара для него, наверное, и была равносильна монстру.
— Пятьдесят — это в столице! — возмущенно замахал он сухими руками. — А мы в провинции! Дорога, охрана, риски, что цветок увянет в пути... Двадцать! Это моя последняя цена!
— Сорок, — невозмутимо парировала я, делая шаг обратно к прилавку. — Цветок в идеальном состоянии, в родной земле, напитанный чистой зеленой магией. Он не увянет еще месяц, если его правильно поливать. Сорок золотых крон наличными прямо сейчас. Алхимик застонал, схватившись за сердце.
— Тридцать пять! Вы пустите меня по миру, жестокая девчонка!
— Сорок крон, — я оперлась руками о прилавок, нависая над расстроенным дельцом. — Плюс бонус. Мне нужны семена базовых лекарственных трав — мяты, кровохлебки, лунного корня. И садовый инвентарь: новые секаторы, пара хороших лопат и моток укрепляющей лозы. И чтобы ваш подмастерье донес все это до моей лавки. Соглашайтесь, мастер Велунд. Вы продадите этот цветок в столице за восемьдесят, и мы оба это знаем.
В лавке повисла звенящая тишина. Старик смотрел в мои колдовские зеленые глаза, пытаясь найти в них хоть каплю сомнения или слабости. Не нашел. Тяжело вздохнув, он полез под прилавок и достал увесистый бархатный мешочек. Звон золотых монет, ложащихся на деревянную столешницу, прозвучал для меня как лучшая музыка на свете.
— Вы демон во плоти, а не зеленая ведьма, Элара, — проворчал Велунд, отсчитывая сорок блестящих кругляшей с профилем короля. — Не знаю, какая муха вас укусила, но, если вы вырастите еще что-нибудь подобное... несите сначала мне.
— Обязательно, мастер, — я смахнула монеты в свой кожаный кошель, чувствуя его приятную тяжесть. — С вами так приятно иметь дело.
Оставив корзинку со светящимся чудом на прилавке, я продиктовала хмурому подмастерью список нужных семян и инструментов. Первый шаг к свободе был сделан. У меня появились деньги, семена и уверенность в собственных силах. Отличное начало бизнес-империи!
Уборка
