сноба! «Эх, девочка, — мысленно вздохнула я. — В пятьдесят лет понимаешь одну простую истину: мужчина, клюнувший на блестящий фантик, никогда не задержится ради самой конфеты. А вот собственное дело не предаст».
Князь сделал шаг вперед. Лед под его подошвами тихо хрустнул. Он возвышался надо мной, излучая морозную, подавляющую власть. Наверняка он ожидал, что я снова брошусь ему в ноги с мольбами или попытаюсь неумело кокетничать.
— Твой долг огромен, ведьма. Раз платить нечем, придется отрабатывать иначе, — ледяной тон князя заставил бы дрожать любую. Любую, но не меня.
— В очередь, ваша светлость, — я спокойно отряхнула руки от земли. — Во-первых, у меня рассада стынет. Во-вторых, натурой не торгую. Хотите свои деньги? Дайте мне месяц отсрочки и не лезьте в мою теплицу!
В его глазах вспыхнуло опасное пламя. Кажется, так с надменным хозяином этих земель еще никто не разговаривал... Ледяная маска на его лице дрогнула, сменившись жгучим, почти хищным интересом. Он сократил расстояние, между нами, до минимума. От него так сильно веяло холодом, что мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отступить назад. Князь резко, но не грубо перехватил мое запястье своей рукой в черной кожаной перчатке.
— Месяц, значит, — его шепот обволакивал, гипнотизировал и пробирал до самых костей.
Кожу обожгло короткой вспышкой — на моем запястье проступил и тут же погас серебристый контур ледяной печати. — Сделка заключена. У тебя тридцать дней, Элара. Но если золота не будет... — он чуть склонился, обдав мою щеку морозным дыханием, — ты узнаешь, что я умею взыскивать долги до последней капли.
Он отпустил мою руку, круто развернулся на каблуках и вышел, оставив меня стоять посреди теплицы с колотящимся сердцем, горящей меткой должницы и абсолютно четким планом действий на ближайший месяц.
Еще посмотрим кто кого!
Как только за спиной князя захлопнулась дверь и стих мерный стук колес его тяжелой кареты, ледяной панцирь, сковавший теплицу от его магической ауры, начал стремительно таять. Морозные узоры на стеклах превратились в прозрачные капли, которые с тихим стуком падали на сухую землю кадок. Я прислонилась лбом к прохладному деревянному стеллажу и с шумом выдохнула. Колени все-таки мелко дрожали.
— Ну и жук, — пробормотала я, потирая левое запястье, где под кожей теперь пульсировала невидимая, но ощутимая печать должника. — Красивый, зараза, но жук. Тридцать дней. Что ж, вызов принят, ваша светлость.
Аккуратно перенеся горшочек с сияющим сапфировым цветком на самый освещенный стол, я вернулась в разгромленную лавку. Адреналин отступил, уступив место здоровой деловой злости и... легкому голоду. За покосившимся прилавком обнаружилась крошечная кухонька с пузатой каменной печью.
К моему удивлению, мышечная память тела сработала быстрее мозга: руки сами потянулись к небольшой коробочке на полке, достали длинную спичку с серным наконечником и чиркнули по шершавому боку камня. Вспыхнул огонек. Уже через десять минут на плите уютно пыхтел пузатый медный чайник, а я, смахнув пыль с колченогого табурета, грела руки о глиняную кружку. На дне плавали чудом уцелевшие листики сушеной мяты и дикой малины. Пахло летом, покоем и домом.
Сделав глоток обжигающего, терпкого отвара, я придвинула к себе найденную под завалами на столе толстую тетрадь в кожаном переплете. Судя по всему, это была амбарная книга прошлой хозяйки. Я открыла первую страницу и едва не поперхнулась чаем. Вместо ровных колонок дебета и кредита страницы пестрели легкомысленными, летящими строчками, щедро украшенными нарисованными на полях сердечками. «Три ярда розового шелка для нижней юбки — 5 серебряных монет» «Аренда кареты с белыми лошадьми до замка — 50 золотых крон!» «Пудра с толченым жемчугом, чтобы кожа сияла, как у столичных дам — 15 золотых» «Корень мандрагоры и пыльца фей для приворотной дымки (надеюсь, Норман наконец-то обратит внимание!) — 80 золотых...»
— Господи, за что мне это... — простонала я, закрыв лицо руками. — Восемьдесят золотых на приворотную дымку? Да на эти деньги можно было теплицу заново остеклить и систему полива провести!
Я решительно перевернула исписанные глупостями листы, нашла чистый разворот. Достала из ящика стола огрызок графитового стержня и провела по центру страницы жирную, ровную черту. Итак, бухгалтерский баланс. Привычная магия цифр, которая успокаивала меня лучше любого чая.
Кредит (Долги): 300 золотых крон.
Срок — 30 дней.
Итого, мне нужно зарабатывать чистыми по 10 золотых в день.
Не считая расходов на еду и дрова.
Дебет (Активы): Разгромленная лавка (нуждается в уборке).
Теплица с мертвыми растениями. Собственные руки и проснувшаяся зеленая магия. Один сияющий синий цветок неизвестного вида. Я задумчиво постучала графитом по губам. План вырисовывался рискованный, но рабочий. Для начала нужно провести инвентаризацию: выяснить, что уцелело из зелий, трав и семян в этом погроме. Затем — генеральная уборка. Торговать в свинарнике нельзя, клиенты любят чистоту. Но главным ключом к спасению был цветок в теплице. Моя интуиция, отточенная годами ведения бизнеса, подсказывала: то, что выращено с помощью чистой магии, не может стоить дешево. Осталось только узнать, что именно я такое вырастила. Я допила остывший мятный чай, хлопнула в ладоши и решительно поднялась с табурета.
— Ну что, Элара, пора познакомиться со своей профессиональной библиотекой. Где-то тут должен быть справочник по ботанике.
Я богата?
Сквозь мутное окно пробивались щедрые лучи весеннего солнца. Где-то на крыше весело и суматошно чирикали местные птицы, празднуя долгожданное тепло, а с карниза с тихим звоном падали капли тающего снега. Самое время для начала новой жизни. Я отодвинула пустую кружку и принялась методично разбирать завалы в углу за прилавком, где, судя по уцелевшим полкам, раньше располагалась библиотека. Большинство книг безнадежно пострадали: страницы были залиты какими-то липкими зельями, обложки оторваны. Но на самой нижней полке, придавленный тяжелой дубовой доской, обнаружился массивный фолиант в переплете из плотной тисненой кожи. Я с трудом вытащила его на свет, сдула вековую пыль и благоговейно открыла. «Энциклопедия магической флоры и алхимических свойств Семи Княжеств». То, что нужно!
Усевшись поудобнее на свой табурет, я принялась листать плотные, желтоватые страницы, исписанные убористым почерком и украшенные потрясающе точными акварельными рисунками. Я искала свой синий цветок. Пришлось пролистать почти половину тома, прежде чем мой взгляд зацепился за знакомый контур. На иллюстрации красовался в точности такой же росток, только нарисованный художник не смог передать его внутреннего, сапфирового свечения. Я
