Пирт, наклоняясь ближе, чтобы его не услышали за соседними столами, — вы хотели обсудить покупки? Списки? Что ещё нужно прикупить?
Я кивнула, доставая из ридикюля свой помятый список и пробегая глазами по строчкам:
— Вроде бы всё купили. Продукты — есть. Ткани — есть. Стройматериалы — есть. Швея — есть, — я улыбнулась Элис, которая покраснела и опустила глаза. — Остаётся только обсудить один момент…
Я замолчала, хотя хотела уже поведать о налогах, но тут вспомнился разговор в постоялом дворе прошлым вечером. Те двое купцов, жалующихся на отсутствие постоялых дворов на центральном тракте. «Раньше везли зерно спокойно, без проблем. А теперь… теперь боишься, что либо разбойники нападут, либо таможенники придерутся…»
Тракт. Центральный тракт, который проходит по краю моих земель. Который раньше был оживлённым местом для всяких заведений, а теперь опустел из-за опасности на границе.
И вдруг в голове что-то щёлкнуло, сложилось, оформилось в смутную, ещё несформировавшуюся, но уже заманчивую идею.
— Пирт, — обратилась я к мастеру, стараясь говорить как можно небрежнее, — скажите, а почему на тракте, который проходит мимо наших земель, нет ни одного трактира или постоялого двора? Я заметила это, когда мы ехали. Дорога широкая, хорошая, явно важная торговая артерия. Но пустая, совсем пустая.
Пирт задумался, прежде чем ответить:
— Раньше тракт был очень оживлённым, госпожа. Там было полно постоялых дворов, таверн, даже… — он замялся, — даже увеселительных заведений. Торговцы ездили караванами, останавливались на ночлег, тратили большие деньги, чтобы отдохнуть в пути, а ещё и повести разные переговоры между собой. Это было отличное место встреч торговцев, именно на этой дороге создавались новые союзы и сделки. Дела процветали. Но после того как приграничные земли стали опасными из-за перебежчиков, банд, беспорядков… большинство заведений закрылось. Хозяева испугались, что их ограбят, убьют, сожгут дотла. Торговцы хоть и продолжают ездить этим маршрутом — он всё равно намного короче и удобнее других, — но теперь им тяжелее. Негде переночевать, негде накормить лошадей, негде отдохнуть. Приходится ехать без остановок или ночевать прямо на дороге, рискуя расплатиться за это не монетой, как раньше, а жизнью.
Я слушала внимательно, и идея в голове становилась всё чётче, всё конкретнее и всё… безумнее.
Постоялый двор. На моих землях. На тракте, где его отчаянно не хватает. Где торговцы готовы платить за крышу над головой, за горячую еду, за свою безопасность.
Я вспомнила тот поворот прямо на выезде с дороги, ведущей к моей усадьбе, который мы проехали вечером по пути в город. Широкий, просторный, с остатками старого деревянного фундамента сбоку. Я тогда спросила Пирта, что там было, и он объяснил, что раньше там стояла большая таверна, но её закрыли и разобрали на дрова местные крестьяне, когда хозяин сбежал.
Идеальное место! Прямо на тракте, на моих землях, где я могу контролировать ситуацию.
Но…
Но нужны деньги. Много денег! На строительство, на закупку припасов, на зарплаты работникам. И нужна безопасность — кто захочет останавливаться в постоялом дворе, если вокруг бродят банды разбойников?
Хотя… хотя у меня на землях сейчас расположился отряд Кайласа. Драконорожденные воины, которые патрулируют границу, ловят перебежчиков. Их присутствие делает мои земли безопаснее, чем окружающие территории.
Может быть, это шанс? Может быть, именно сейчас, когда на тракте нет конкурентов, когда спрос огромный, а предложения почти нет, — может быть, именно сейчас стоит рискнуть?
Но нужно посчитать. Риски. Затраты. Потенциальную прибыль. Сроки окупаемости.
— Хоть бы калькулятор был, — пробормотала я с тоской, отодвигая пустую тарелку. — Считать вручную — сплошное мучение. Эксель, как я вас не ценила…
Слова вырвались вслух — в относительной тишине нашего уголка их было слышно достаточно чётко. Ребята не обратили внимания, они явно привыкла к незнакомым словам, то и дело сравыющимчя с моих уст. Мара, сама того не зная, помогла мне и додумала ранее, когда объясняла Элис, что такое «торт-Наполеон» — что вот, мол, барыня из большого города, а там уж чего только нет. Оно и к лучшему.
Ещё раз вздохнула и оглядела таверну, обдумывая идею. Как раз в этот момент я приметила, как Райнор, проходящий мимо нашего столика с подносом, заполненным кружками эля, резко замер.
Остановился как вкопанный, голова его дёрнулась в мою сторону. Глаза — широко распахнулись, уставились на меня с таким шоком, с таким невероятным изумлением, словно он только что увидел привидение.
Я нахмурилась и напряглась, встретившись с ним взглядом. Что такое? Почему он так смотрит?
Райнор моргнул, встряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя, и быстро отвёл взгляд. Поставил поднос на соседний столик, что-то коротко бросил помощнику, а потом развернулся и решительным, почти агрессивным шагом направился прямо к нашему столику.
Я напряглась, инстинктивно выпрямляясь на стуле. Пирт тоже заметил его приближение и нахмурился настороженно.
Райнор остановился рядом с нашим столиком, глядя на меня сверху вниз. В его глазах плескалось что-то неописуемое — надежда, отчаяние, страх, облегчение, всё вместе и всё сразу.
— Простите, леди, — произнёс он тихо, чтобы только наш столик слышал, — но не могли бы вы пройти со мной? Мне нужно с вами поговорить. Срочно. Вам… вам передали сообщение.
Тон серьёзный, почти умоляющий.
Я нахмурилась ещё сильнее:
— Сообщение? От кого? О чём?
Он наклонился ближе, понижая голос до шёпота:
— Дело касается вас лично, леди. Человек, который нуждается в вашей помощи, просил меня передать это. Но не здесь. Слишком много лишних ушей, пожалуйста. Это важно.
Я колебалась, взвешивая варианты. С одной стороны, это могла быть ловушка. Незнакомый мужчина, работающий в портовой таверне, который вдруг заявляет, что мне нужно срочно с ним поговорить. Классическая схема для ограбления или похищения знатной дамы.
С другой… с другой стороны, он не выглядел как бандит. Слишком умным был взгляд, слишком образованной речь.
Любопытство победило осторожность.
— Хорошо, — кивнула я медленно, поднимаясь со стула. — Но ненадолго.
Пирт тоже встал, хмуро глядя на Райнора:
— Госпожа, может, мне с вами пойти?
Я покачала головой:
— Не стоит, Пирт. Останьтесь с девушками. Я вернусь через пару минут.
Мара открыла было рот, чтобы возразить, но я успокаивающе сжала её плечо:
— Всё будет хорошо, Мара, не волнуйся.
Хотя сама я не была в этом уверена.
Райнор провёл меня через зал, мимо кухни, в подсобное помещение в глубине таверны. Тесное, душное, еще сильнее пахнущее пивом и рыбой. Тут повсюду стояли бочки, ящики с бутылками, мешки с зерном и мукой, всякий хлам, который не поместился в основном зале.
Он закрыл дверь за нами, и я сразу же напряглась, отступая на шаг назад,
