губ Казимира с такой яростью, что он сам едва не отшатнулся. Вспышками, как удары молнии, в сознании пронеслись обрывки детских воспоминаний.
Стеклянные трубки, вонзённые в его вены.
Его собственные крики, отражающиеся от каменных стен.
Таинственные сыворотки, втекающие в кровь, обжигающие внутренности, превращающие разум в вязкую кашу.
Эти воспоминания были так глубоко похоронены, что Казимир почти забыл об их существовании. А когда они всё же всплывали, он сомневался — было ли это на самом деле? Или всего лишь плод слишком живого детского воображения?
И всё же ледяной страх, пронзивший его при одной мысли провести ночь в лаборатории, был предельно реален. Каждый инстинкт вопил — беги. Избегай этого любой ценой.
— Нет? — голос отца прогремел, как удар грома, когда он шагнул вперёд.
На долю секунды Казимир решил, что последует ещё один удар. Но вместо этого Владимир схватил его за ворот рубашки и рванул к себе, так что их лица оказались почти вплотную.
— У тебя нет выбора, сын. Ты отправишься в лабораторию Икара Стормвелдера, и позволишь ему провести тесты.
На этот раз невозможно было не заметить алые волны энергии, исходящие от тела императора вместе с приказом.
Казимир ахнул, когда электрические разряды вонзились в кожу, кусая, жаля. Но, кроме боли, он не почувствовал ничего.
И по выражению глаз отца он понял — он определённо должен был почувствовать.
— У меня нет возражений против любых испытаний, которые изобретатель сочтёт нужным провести, — произнёс Казимир удивительно спокойно, учитывая обстоятельства. — Я лишь размышляю о том, как это будет выглядеть, если наследный принц исчезнет до конца саммита после видения, случившегося на глазах у всех делегаций.
Он выдержал паузу, позволяя смыслу слов впитаться.
— Подобное может заставить других усомниться в прочности и жизнеспособности короны.
Губа Владимира презрительно дёрнулась, и он оттолкнул сына. Казимир успел удержаться на ногах.
— Красиво сказано, — процедил император. — Ты научился играть в эту игру. А теперь исчезни с глаз моих.
Казимир подчинился с куда большим удовольствием, чем готов был показать.
Максимиллиан благодарил звёзды за то, что Китана осталась в Шпиле, а не пошла на Тёмную мессу сегодня вечером.
Он сам предложил ей остаться. Он не знал, как она отреагирует, увидев, как невинных людей приносят в жертву на алтаре тёмному богу, которому они не поклоняются. Он постарался подготовить её к тем ужасам, что могли ожидать в Железном Шпиле, но он знал свою маленькую ведьму. У неё было острое чувство справедливости. Даже если бы она сумела выдержать зрелище человеческих жертвоприношений, её бы разорвало изнутри от необходимости стоять и ничего не делать, пока людей хладнокровно убивают на глазах у тысяч.
Кроме того, существовал ещё вопрос обязательного причастия кровавым вином. Китану не освободили бы от него, даже если бы она по-прежнему считалась «человеком». Максимиллиан не знал, почему у неё такая яростная неприязнь к крови — он не раз видел, как она вздрагивает, наблюдая, как он или его дети пьют её, — но ему точно не нужно было, чтобы её стошнило прямо в проходе и она привлекла к себе ещё больше внимания.
Особенно — внимания наследного принца.
Хотя, если уж на то пошло, зрелище устроил сегодня именно Казимир, а не Китана. И какое это было зрелище: принц рухнул на пол, его конечности дёргались, словно кукла на нитях.
Сначала все решили, что кровавое вино его отравило. Но всего через несколько секунд принц пришёл в себя и заявил, что тёмный бог даровал ему видение.
Максимиллиан не был уверен, что верит в это.
Но он помнил, как до начала службы чувствовал на себе взгляд Казимира. Наследный принц искал Китану.
Максимиллиан ощущал — между ними что-то есть. Невидимая нить, тянущая их друг к другу. И, сколько бы он ни ломал голову, он не мог понять, что это за связь. И почему, во имя богов, боги решили сыграть с ним в такую игру.
Может ли она быть аморте? — подумал он, прислоняясь к стене и наблюдая, как Китана мирно спит.
Она лежала, свернувшись на боку в позе эмбриона. Тёмные ресницы веером лежали на скулах, губы были чуть приоткрыты.
Максимиллиан был безнадёжно одержим этими губами.
Нежно-розовые, словно бутон розы, нижняя губа полнее верхней — и его неизменно тянуло наклониться и слегка прикусить её зубами.
Он тысячу раз представлял, как целует её, гадая, какими окажутся её губы на ощупь, какой у них вкус. Как они будут выглядеть, сомкнувшись вокруг его плоти.
Он резко мотнул головой, отгоняя видение, хотя тело уже отозвалось напряжением. Не стоило мучить себя подобными мыслями — особенно учитывая, что он не собирался её будить. Во всяком случае, больше не собирался.
Он пришёл сюда с намерением расспросить её. Хотел докопаться до сути той связи, что возникла между ней и наследным принцем. Но она спала так спокойно, что нарушить этот покой казалось кощунством.
Она не может быть аморте, — убеждал себя Максимиллиан, проводя рукой по волосам. Китана — ведьма. Дитя Гекаты, а не Фаэроса. Ведьмы не могут рожать детей вампирам.
А если могут — и если ей предначертано стать матерью детей Казимира, — тогда боги по-настоящему прокляли Максимиллиана.
Потому что он был безнадёжно, до безумия влюблён в эту маленькую ведьму. И он без колебаний убил бы любого, кто посмел бы посмотреть на неё с желанием.
Даже если этим «кем-то» окажется сын самого могущественного вампира Валентаэры.
Но это — проблема завтрашнего дня, сказал он себе, отталкиваясь от стены.
Завтра его ждала куда более насущная задача — победить Лазаря в поединке на одной руке и при этом не убить его.
Он осторожно убрал прядь волос с лица Китаны, коснулся губами её лба — и растворился в ночи, готовясь к битве.
— Должна признаться, для меня это самая захватывающая часть Саммита, — восторженно щебетала Марисса, пока мы шли по ярмарочным рядам. — Можно есть и пить сколько душе угодно и целый день смотреть на эти состязания силы и мастерства!
Я кивнула, пережёвывая жареные грибы, когда мы остановились у арены — там женщина из клана Стелларис и мужчина из Психороса сошлись лицом к лицу в каком-то подобии игры в метание дротиков.
Мишени были установлены на безумном расстоянии — человеку такое не под силу. Но оба вампира били с поразительной точностью. Психорос направлял дротики телекинезом, а женщина из Стеллариса использовала контролируемые
