внимание. Теперь нужно было быть вдвойне осторожнее.
И не только с невестами, но и с ним самим, потому, что в его глазах я видела не просто наблюдателя. Я видела охотника.
И его добычей была почему-то я.
Отойдя в тень, я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в коленях. Я сосредоточилась на тактильном ощущении прохладной скальной породы под пальцами, прислонившись к колонне.
Нужно было вернуть контроль. Над ситуацией. Над собой.
Мой взгляд скользнул по залу, выискивая следующую цель для наблюдений. Лирани уже язвительно улыбалась какому-то молодому аристократу, но её глаза, холодные и оценивающие, постоянно метались в сторону Гайи, словно ища повод для атаки.
Шани громко смеялась в кругу своих сторонниц, бросая победные взгляды в сторону своей обидчицы. Детский сад, полный ядовитых кукол с миллиардными состояниями.
А Ирай... Ирай исчез с террасы.
Тревожный холодок пробежал по спине. Такое простое задание, но Ирай умудрился сделать из него черте что. Я не обязана балансировать между заданием и его странным, пристальным вниманием, так быть не должно!
Где он?
Я бегло осмотрела зал, но его высокой фигуры с белоснежным хвостом нигде не было видно.
Он отошел от игры, предоставив своим «невестам» возможность перегрызть глотки друг другу, или затаился, чтобы с наслаждением понаблюдать?
«Гленн, статус Ирая», - прошептала я в украшение на запястье.
Ответ был мгновенным, но не обнадеживающим. «Не отслеживается в помещении. Последняя фиксация - выход с террасы в восточное крыло. Приватные апартаменты. Камеры отсутствуют».
Восток. Туда, где располагались его личные покои и библиотека. Туда, куда доступ был только у него и его ближайшей прислуги.
Я заставила себя расслабить плечи и сделать глоток из бокала с ближайшего подноса. Напиток обжег
горло, вернув чувство реальности. Пусть себе идет. Мое задание не он, а они. Эти разряженные куклы.
Я снова влилась в поток гостей, на этот раз направившись к группе, окружавшей самую юную из претенденток, Киарру Мэнн ка Лиро.
Ей едва ли исполнилось восемнадцать, и её нервная, восторженная энергия резко контрастировала с ледяной сдержанностью Гайи или ядовитой уверенностью Лирани. Идеальный объект для нападок остальных.
- ...и океан просто обрушился, я думала, стекло треснет! - щебетала она, её глаза блестели от возбуждения. - У нас на Лиро приливы тоже есть, но такие тихие, почти незаметные.
- Здесь тоже многое незаметно с первого взгляда, уверена, ваши приливы намного красивее этих, -мягко вступила я в разговор, ловя её взгляд.
Киарра улыбнулась мне, сразу же проникшись симпатией. Её досье гласило: наивна, впечатлительна, ищет одобрения старших.
Идеальная мишень для манипуляции.
- Вы тоже испугались? - спросила она, понизив голос.
- Да, но показывать испуг это признак дурного тона, дорогая, - улыбнулась я ей покровительственно, так, как улыбалась бы настоящая высокородная старше по возрасту. - Здесь ценят самообладание. Как, например, у госпожи ка Тейн. Вы видели, как она ловит летящие бокалы? Будто так и было задумано.
Глаза Киарры округлились.
- Ловит?..
- О, это был всего лишь маленький инцидент со слугой. Ничего особенного. Просто образец контроля, на который стоит равняться, - я сделала паузу, давая ей переварить информацию. - Хотя, конечно, не каждая способна на такое. Некоторые предпочитают... более эмоциональные реакции.
Я невзначай бросила взгляд в сторону Шани, которая в этот момент громко возмущалась чьим-то высказыванием.
Киарра последовала за моим взглядом, и на её лице появилось понимание. Отлично. Посмотрим, сможет ли она держаться более сдержано. То что она молода, не такой большой недостаток, она еще научится всему, вопрос только в том, насколько она может и хочет это делать.
Внезапно тихая музыка-ландшафт снова сменилась. Звуки океана и ветра отступили, уступив место чистому, певучему звону, похожему на хрустальные колокольчики.
Это был сигнал. Ужин.
Гости плавными потоками начали перемещаться в соседний зал, где был накрыт стол. Я позволила себе отстать, стараясь пропустить вперед основных игроков, чтобы занять выгодную позицию для наблюдения.
И именно тогда я снова почувствовала его.
Он не касался меня, даже не был близко. Но спина напряглась сама собой, а кожа на затылке заныла от знакомого тяжелого взгляда.
Я медленно обернулась.
Ирай стоял в арочном проеме, ведущем в столовую. Он не смотрел на меня.
Его внимание было приковано к Гайе, которая величественно возглавляла шествие к столу. Он смотрел на нее с холодной, деловой оценкой, как на перспективный актив.
И затем, как будто почувствовав мой взгляд, его глаза плавно, не спеша, переметнулись на меня.
В них не было ни язвительности, ни насмешки. Была лишь тихая, бездонная уверенность. Уверенность хищника, который знает, что добыча уже в ловушке и можно не спешить с решающим прыжком.
Мне не нравился этот взгляд.
Он считал меня простолюдинкой, и его интерес... он запросто мог потащить меня в постель, что польстило бы любой на моем месте, но не мне.
Я лучше сдохну, чем позволю ему прикоснуться ко мне и моему почти новому телу!
Ирай слегка кивнул в сторону столовой, приглашая следовать за всеми. Приказ. Не просьба.
Сердце снова застучало где-то в горле. Игра продолжалась.
Но правила пытался диктовать он.
Это нужно было изменить. Поставить его на место.
Пока эта охота не закончилась для меня в его приватных покоях, куда не было доступа даже камерам и абсолютно понятно почему...
Столовая была шедевром минимализма и власти.
Огромный монолитный стол из полированного синего камня, похожий на застывшую волну, повторял изгиб панорамного окна, за которым лежала бездна ночного океана.
Стулья с низкими спинками, обтянутые серебристой тканью, казалось, парили над темным стеклянным полом, подсвеченным снизу мягким светом. Ни свечей, ни цветов - только игра света, воды и безупречных линий.
Рассадка не была случайной.
Ирай занял место во главе стола, его троноподобное кресло было чуть выше остальных. По правую руку от него, словно по умолчанию, восседала Гайя Лирай ка Тейн, медленно замерев в грациозной позе как статуя холодной, неоспоримой важности.
По левую, с трудом скрывая торжество, устроилась Шани. Остальные рассаживались согласно негласной иерархии, которую я мгновенно вычислила: ближе к Ираю - самые влиятельные дома или те, кто вызывал у него наибольший «деловой» интерес.
Мне досталось место где-то в середине, между пожилым господином с планеты-агрария, который, кажется, уже забыл, зачем сюда приехал, и молчаливой дамой в строгом жакете, чей взгляд безошибочно выдавал в ней профессионального безопасника.
Прислуга, как безмолвные тени, начала сервировку. Блюда были столь же безупречны, как и интерьер. Геометрически точные композиции из морепродуктов, пены неизвестных соусов, хрустящих структур,
