исключение, чем правило. Допускаю, что он может искать зацепки, как и мы. Но это тоже из серии совпадения.
– Поэтому нам нужно узнать, куда он направляется, – решительно прошептала Ведяна.
Они вышли следом за Тайницким из здания лаборатории и осторожно наблюдали из-за колонны, как он подошел к стоящему неподалеку городскому локомобилю. Яков оглянулся, будто проверяя, не наблюдает ли за ним кто-то. Затем сел в локомобиль и тронулся с места, двинувшись в направлении загородного шоссе.
Не теряя времени Ведяна со своим фамильяром бросились к служебному мобилю, аккуратно припаркованному за углом здания лаборатории. Она быстро открыла дверцу и скомандовала:
– Прыгай, Тимофей.
Кот ловко запрыгнул внутрь и сразу перескочил на пассажирское сидение
– Будем следовать за ним? – осторожно спросил он.
Ведяна кивнула.
– А какие варианты?
Мотор локомобиля тихо заурчал, и Ведяна плавно вывела машину на дорогу, стараясь держаться на безопасном расстоянии от городского мобиля, увозящего загадочного Тайницкого к загородному шоссе. По мере движения узкие улицы Камнебурга потихоньку уступали место пригородным дорогам, и вскоре локомобиль Тайницкого и правда свернул на загородное шоссе, ведущее к лесу.
– Что-то мне это не нравится, – заметил Тимофей, внимательно наблюдая за дорогой. – Он явно не за грибами туда едет. Точно хочешь продолжить?
– Я не могу вот просто так сейчас все бросить, – решительно отозвалась Ведяна и крепче сжала руль, сосредоточенно ведя локомобиль по извилистому шоссе. – Что если он действительно связан с этими убийствами? Вдруг у меня проснулось чутье? Я должна выяснить, что происходит.
– Чутье у неё проснулось, – проворчал кот. – Или жажда приключений на пятую точку.
– Не ворчи. Мы будем держаться на безопасном расстоянии.
– Ну-ну, знаю я тебя.
Локомобиль Тайницкогой вдруг сдал правее и остановился на одинокой остановке рядом с полем, позади которого раскинулся густой лес. Ведяна затормозила в нескольких десятках метров позади у самого поворота, чтобы не быть замеченной.
– Зачем ученому магу ехать в поле? – задумчиво протянул Тимофей, подаваясь вперед к лобовому стеклу.
Тем временем Яков вышел из локомобиля, огляделся и, отпустив машину, быстрым шагом направился через поле в сторону леса.
– Становится все интереснее, – удивленно заметила Ведяна, глядя, как Яков торопливо удаляется в высокой траве.
Она торопливо открыла дверцу, и выпрыгнула из мобиля. Тимофей прищурился деловито и поинтересовался:
– А как же «держаться на безопасном расстоянии»?
– Ну пока мы на безопасном, – честно ответила Ведяна, приглашая коты выйти из локомобиля следом. – Он нас, вроде, не заметил. Так что фактически мы все ещё в безопасности. Но ты же понимаешь, я не усну, если не выясню немедленно, что сударь Тайницкий забыл в лесу.
– Святая кошка, – взмолился Тимофей, закатив желтые блюдца глаз, – помоги нам.
Глава 6
Они осторожно направились вслед за Тайницким, приседая в высокой траве, чтобы оставаться незамеченными. Ветер колышет высокие стебли и шелестит довольно громко, скрывая их шаги. Через полверсты поле кончилось, Ведяна и Тимофей шагнули в лес вслед за Тайницким, стараясь двигаться бесшумно. Вечерний лес мрачноватый: густая листва едва пропускает остатки солнечного света, делая воздух тёмным и тяжёлым. Ветер шепчет что-то неразборчивое в кронах деревьев, от чего Ведяна, несмотря на браваду, беспокойно повела плечами.
– Ну и жуть, – прошептала она, машинально сжимая амулет на веревочке.
– Не поспоришь, – согласился Тимофей, его шерсть на загривке чуть приподнялась. – Слишком тихо, даже птицы не поют. Не нравится мне это. Будто лес затаил дыхание.
Ведяна с котом продолжали следовать за Тайницким, который уверенно двигался вперёд, не оглядываясь. Девушка старалась держаться на расстоянии, пряталась за кустами и стволами, время от времени под ноги попадалась то веточка, то камешек, которые предательски хрустели и Ведяне оставалось только замирать и надеяться, что до Якова эти звуки не долетают. Видимо, он и правда их не слышал, потому что не обернулся ни разу. Они углублялись всё дальше, и Ведяна опасливо вертела головой – лес становился всё мрачнее, а воздух густел.
Тимофей шагает рядом, напряженный, как пружина и готовый распрямиться в любую секунду. Он нервно шевелит ушами и принюхивается.
– Уверена, что стоит продолжать? – не удержавшись спросил он, и остановился с по-собачьи поднятой передней лапой. – Это место мне решительно не нравится. Мы и так узнали достаточно. Предлагаю вернуться и рассказать все Буяну Сыромятовичу.
– Нет, Тимофей, уже поздно давать попятную. Посмотри, как далеко мы зашли, – качая головой, сказала Ведяна косясь на кота. – Разве не видишь, тут что-то творится!
– Именно поэтому я предлагаю передать это тем, кто имеет ресурсы для борьбы с подобным, – заметил кот. – Но ты меня, конечно, не послушаешь.
– Все будет хорошо, Тимофей, – заверила его девушка.
– Угу… – иронично отозвался Тимофей.
Тайницкий тем временем остановился на небольшой поляне, в центре которой застыв, как жертва современного искусства, стоит пень, неестественной формы. Слишком высокий, слишком кривой, слишком морщинистый – все в нем попадает под определение «слишком». Ведяна с Тимофеем замерли за кустами шиповника, наблюдая, как Яков подошёл к пню и зачем-то постучал по нему три раза.
– Я же говорила, этот загадочный красавец в чем-то замешан, – прошептала Ведяна, не отрывая взгляда от Тайницкого. – Может, здесь спрятаны улики?
– Или это ловушка, – мрачно добавил Тимофей, напрягшись.
Ведяна хмуро прошептала:
– Не нагнетай.
Тайницкий все это время стоял на поляне перед несуразным пнём и будто чего-то ждал. Потом вдруг резко выдохнул и, сжав кулаки, четко проговорил в пустоту:
– Я пришёл. Готов выполнить условия договора. Грезолид, выходи.
Пару секунд ничего не происходило, но потом пень пошел маревом, видимость исказилась и из пня в буквальном смысле выплыл мужчина, которого Тайницкий назвал Грезолидом, с коротким белым ежиком волос. Длинный черный балахон на тощих плечах висит, как на вешалке, и скрывает костлявую фигуру, на шее зловеще поблёскивает амулет в виде черепа. Незнакомец посмотрел на Якова ледяными, почти белыми глазами, и Ведяна втянула голову в плечи от от одного взгляда на этого человека.
– Ты принёс зелье? – прозвучал голос мужчины так вязко, что слился с шорохом листьев, как будто идет из глубины леса.
Тайницкий кивнул, осторожно доставая маленький флакон с темной жидкостью из внутреннего кармана.
– Ты обещал, что прекратишь убийства, – произнес Яков жестко. – Я выполнил свою часть сделки. Надеюсь, ты свою тоже.
Мужчина в балахоне чуть приподнял уголки рта в усмешке.
– Необходимое количество жертв уже собрано, – отозвался он не скрывая брезгливости. – Осталось только завершить ритуал.
На секунду Тайницкий замер, его глаза расширились, а лицо исказилось в ошеломлении. Он стиснул пальцы на флаконе с зельем.
– Ритуал?! – выдохнул он. – Ни о каком ритуале речи не шло!
Грезолид ухмыльнулся со словами:
– Я разве
