над расширением услуг и ассортимента, чтобы привлечь новую аудиторию.
Бариста громко вздохнул, убирая со стойки грязную посуду.
— Готовые десерты казались мне спасением — не надо тратиться на персонал, мучиться с производством, окатывать ассортимент. Тем более что я в этом ничего не понимаю. Готовить умею, но не люблю. Это для меня рутина, необходимость. А кофе, да — тут есть простор для творчества и импровизации. Как джаз и классическая музыка. На выпечку у меня никогда не хватало терпения, да и тесто меня не любит.
— А меня, как раз, всегда успокаивает именно тесто, — неожиданно для себя сообщила Марго, с некоторым смущением поясняя, — и выпечка в целом. Это как медитация, только с вкусным результатом. Когда у меня жуткий стресс на работе, могу ночью встать и напечь печенья.
— А потом накормить им весь отдел! — поддакнула Кристина. — Ты бы попробовал ее лимонный тарт — это настоящий оргазм для вкусовых сосочков!
— С радостью! — Максим согласно кивнул, но тут же пресек восторженный порыв, взглянув на Марго с неожиданной застенчивостью.
— Есть идея. Несколько внезапная, но, надеюсь, не слишком… хм, провокационная. Как насчет арендовать кулинарную студию и провести эксперимент? Изучить рецепты, так сказать, на практике?
Мужчина явно смущался, отчего на щеках проступил забавный румянец, а пальцы, державшие барное полотенце, побелели от напряжения. Маргарита никогда не любила робких и нерешительных, но сейчас неожиданное приглашение показалось милым, а то, как Максим трогательно переживает, ожидая согласия или отказа, тронуло душу, пробудив ответную улыбку.
Формально это не было приглашением на свидание, и все же сердце ускорило ритм.
— Я куплю все необходимые продукты. Готов выполнять черновую работу: чистить, резать, посуду мыть…
— Думаю, достаточно будет и роли дегустатора. — Девушка милостиво кивнула, старательно игнорируя веселое подмигивание Кристины.
Понедельник выдался, действительно, странным. Начавшийся со скандала и разбитого сердца, день перерос в стратегическое планирование бизнеса, а заканчивался почти интимным приглашением с ароматом романтики и надежды.
— Ну что ж, — Кристина уловила смену настроения и решила не быть третьей лишней. — Для начала очень продуктивно, но сейчас мне пора, а то «важный клиент» нажалуется руководству. Рит, ты остаешься?
Марго мельком взглянула на Максима, который старательно делал вид, что заинтересован полкой с сиропами значительно больше ее ответа.
— Нет, я тоже пойду. Нужно еще пару отчетов доделать для Саныча, чтобы оправдать свое «недомогание». И составить список продуктов для кулинарного эксперимента.
На лице бариста проступили радостные ямочки, а Бестужева с удивлением отметила про себя, что крайне редко встречала людей с такой заразительной улыбкой. Глядя на Максима, уголки губ сами собой ползли вверх, а настроение улучшалось.
— До завтра, — попрощался мужчина, а девушка уловила в простых словах не только дружескую теплоту, но и обещание чего-то волнующего и светлого, делающего мир лучше, а душу легче.
Утренняя катастрофа обернулась стартом неожиданного проекта — пугающего, сложного, но бесконечно увлекательного. На горизонте маячила война с Вольским, но теперь у Марго появились союзники. И один из них варил лучший кофе в городе, называл ее дикой рысью и звал провести совместный вечер за выпечкой.
13. Яблочный штрудель с заварным кремом
Весь вечер и начало следующего дня Марго мысленно перебирала и отметала рецепты для кулинарного «несвидания». Девушка решила считать встречу с Максимом исключительно деловой. По крайней мере, пока происходящее не разубедит ее в обратном. И все же, несмотря на это, утром, как всегда перед работой заглянув в «Бурбон и ваниль», Бестужева поймала себя на откровенном кокетстве: пока бариста варил традиционный раф, Маргарита, как бы между делом выведывала его кулинарные пристрастия.
— С любовью к ванили все понятно еще из названия, — завела она разговор, бессознательно рисуя пальцем солнышко на столешнице, — а какие еще специи ты любишь?
Макс бросил на нее краткий, но явно заинтересованный взгляд и ответил, не задумываясь:
— Кардамон. Только не ту серую пыль, что продают в пакетах готовых специй, а настоящий, свежий. У семян, только что вытащенных из коробочки и слегка расплющенных в ступке удивительный вкус, а в кофе они открываются особенно гармонично. Пробовала когда-нибудь?
Девушка отрицательно мотнула головой, а мужчина тут же закончил взбивать молочную пенку.
— Скандинавы любят его почти так же, как тмин. — Из небольшой металлической баночки Максим извлек несколько серо-зеленых, похожих на миниатюрный плод какао сушеных коробочек и ловко расплющил одну между пальцами. На ладонь выпали несколько черных семян, не крупнее макового.
— Для напитков его надо измельчить, но самый вкус ощущаешь просто раскусив. Рискнешь? На всякий случай предупреждаю, как и любая специя в чистом виде может показаться чересчур ярким…
Но Маргарита уже протянула руку, чтобы подцепить на кончик ногтя миниатюрную горошину и отправить ее на язык, как-то слишком томно облизав палец для обычной дегустации. Макс закашлялся и на секунду отвел взгляд, а кардамон обдал небо острым холодком, чтобы тут же согреть пряностью и легкой перечной горчинкой. Марго закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям — маленькое зернышко рассказывало ей, как этот аромат раскроется в печеньях с ягодным джемом, или разогретый со сливочным маслом насытит завитки с корицей.
— Спасибо, — искренне призналась девушка, и серо-голубые глаза в ответ довольно вспыхнули. — Не то чтобы я не знала про кардамон, но, видимо, встречала только, как ты сказал «серую пыль». А это совсем другой вкус, как… — она замолчала, подбирая правильное сравнение, глядя на бариста.
—...Как настоящие чувства против дешевой подделки, — тихо закончил за нее Максим.
Серо-голубые глаза захватили взгляд карих, продолжая немой диалог. Спокойный, ясный, открытый, неожиданно откровенный до душевных глубин.
Марго схватила стаканчик с кофе, чувствуя, как щеки заливает румянец.
— Кажется, я придумала, что мы будем готовить в студии сегодня вечером.
— С кардамоном, угадал? — озорно подмигнул Макс, сглаживая неловкость.
— Именно, — Марго быстро отхлебнула кофе, чтобы скрыть смущение. — Позднее пришлю тебе список продуктов. Попробуешь определить блюдо по ингредиентам?
— Вызов принят! — бариста шуточно салютовал бумажным конвертом с круассаном. — Я уже в предвкушении. До вечера…
Мужчина внезапно замялся, точно решаясь на что-то важное, а потом добавил с теплой улыбкой:
— … Рысь.
Марго вздохнула растерянно и радостно. От этого прозвища почему-то становилось светло, хотелось смеяться и петь. Определенно, владелец «Бурбон и ваниль» знал секрет хорошего настроения.
Когда Бестужева вышла на улицу, ее не отпускало странное ощущение. Будто она только что продегустировала не просто специю, а самого Максима. И этот вкус — сложный, теплый, с горчинкой и глубиной хотелось изучить подробнее.
* * *
Выбранная Максом кулинарная студия располагалась в центре и представляла собой большую перестроенную квартиру.
