букет, и лицо её озаряется.
— Спасибо большое. — затем выражение быстро сменяется на обеспокоенное. — Где тётя Милли? Том?
— Они в пути. Не волнуйся, — говорит Бен. — Тебе помочь с чем-то?
Она смотрит на меня.
— Поможешь Ксандеру? Будем ужинать на улице, нужно накрыть стол.
— Веди, Уокер, — приказывает Бен, игриво приподнимая брови.
Я качаю головой и иду на кухню, а он следует за мной.
После ужина мы сидим во дворе, непринуждённо болтаем, с бокалами в руках. День был идеальным. Атмосфера приятная, разговор лёгкий. Мило тихо спит рядом со стулом Беллы.
Обняв её за плечи, рисуя узоры на её коже, я оглядываю всех за столом. Приятно видеть, как они радуют мою девушку.
Том отхлёбывает виски и прищуривается на Бена.
— Ты поговорил с Беллой о её будущем?
Её лицо меркнет, тело напрягается.
— Что за будущее? Ты нашёл мне замену?
— Конечно нет, — Бен сердито смотрит на жениха.
Горло сжимается, когда я делаю глоток виски. Алкоголь смешивается с беспокойством в животе.
— Тогда о чём? — Белла хмурится, переводя взгляд с Бена на Тома и обратно.
— Когда мы были в Нью-Йорке, мы посетили одно место, и я подумал о тебе, — медленно говорит Бен. — Ты слышала о Нью-Йоркской школе дизайна интерьера и ландшафта?
— Кажется, да. А что?
— У них годичная программа по дизайну интерьера…
— Ты можешь получить сертификат, и программа часто открывает другие возможности. Они сотрудничают с компаниями, которые ищут стажёров, так что ты могла бы отточить навыки в хорошей фирме, — Том буквально подпрыгивает от возбуждения. — Ты говорила, что думала вернуться к учёбе. Разве это не идеально? Программа начинается в сентябре.
— Годичная? В Нью-Йорке? — её голос дрожит.
— У них есть и онлайн-курсы. Я проверял, — Бен выпрямляется. — Это отличная возможность для тебя. Ты любишь дизайн, у тебя природный талант. Что, если ты выйдешь за рамки книг и журналов?
— Не знаю, — она кусает губу, опуская взгляд на стол и обхватывая бокал.
Чёрт. Хочется рявкнуть на них, заткнуть. Они что, не видят, что делают? Не видят, как она закрывается? Ей нужно пространство и время для таких решений.
— Белла? — кладу руку ей на бедро, привлекая внимание. — Это просто идея, да? Ты можешь посмотреть сайт школы или других школ. Наверняка есть варианты…
— Есть! — слишком бодро говорит Том.
Я сдерживаю рык раздражения. Ты вообще атмосферу чувствуешь, Том?
— В Сиракьюсе есть программа, — продолжает он. — Там даже…
— В Нью-Йорке больше возможностей, — добавляет Бен.
— Хватит, — командует Милли, повисая в тишине. — Дайте ей подышать. Вы смущаете её.
— Мам, но это возможность…
— Может быть великолепной, знаю. Но Белла не может решить сию секунду. У неё здесь жизнь. Ксандер. Ей нужно многое обдумать, прежде чем возвращаться к учёбе, в Нью-Йорке или нет.
— Прости, — Том допивает бокал.
— Мне тоже жаль, — Бен берёт Беллу за руку. — Я просто загорелся. Забыл, что у тебя здесь жизнь. Не нужно решать за праздничным столом.
— Всё в порядке, — она тепло улыбается. — Я обязательно посмотрю. Если есть онлайн-курсы, может, стоит попробовать?
— Уверена, стоит, — мягко говорит Милли. — Но только если ты сама этого хочешь, а не потому, что мы хотим за тебя.
Она кивает, и улыбка озаряет её лицо. Вот она, моя девочка. Что бы она ни решила, я всегда поддержу её.
Будь то Манхэттен или Сиракьюс. Что угодно.
ГЛАВА 4
ГОСТЕПРИИМСТВО ПРОТИВ ВРАЖДЕБНОСТИ
БЕЛЛА
Год и четыре месяца назад
Апрель
Ксандер барабанит пальцами по рулю и искоса поглядывает на меня.
— Ты посмотрела те школы? — спрашивает он.
Я сжимаю губы, кусая внутреннюю сторону щеки. Брови сведены. С того разговора с подругой Одри, Джесс, в январе, я втайне думала об учёбе. Но когда семья заговорила об этом, мне стало как-то не по себе.
— Посмотрела, — подтверждаю я.
— И? Какая-то понравилась?
— Да. — Я смотрю в окно, наблюдая, как мелькают оживлённые улицы Бостона.
— Детка, избегание разговора со мной не сработает. Я буду доставать тебя, пока ты не скажешь, что не так.
Я долго выдыхаю, поджимая губы.
— Я не знаю.
— Что именно ты не знаешь? — Он усмехается, явно развлечённый. В отличие от меня. — Тебе нравится дизайн интерьеров?
Я ёрзаю на сиденье, сужая глаза.
— Я его обожаю.
— Хочешь однажды работать дизайнером интерьеров? Не просто помогать кузине с организацией мероприятий, а быть главным специалистом.
— Я… да, — запинаюсь я, и живот сжимается от нервов. — Я хочу этого.
— Тогда решено. Найди программу, которая нравится больше всего, и подавай заявку. — Он пожимает плечами, и на его лице появляется беззаботная улыбка.
Как будто это так просто.
— Но это… — Голос дрожит, и я снова замолкаю.
— Давай задам тебе другой вопрос, — говорит он, смягчая тон. — Что тебя пугает?
— Сроки подачи заявок скоро истекают, а поскольку мы уезжаем в отпуск в пятницу, у меня всего четыре дня, чтобы заполнить все формы. — Ксандер открывает рот, но я быстро перебиваю. — Даже не вздумай предлагать перенести отпуск.
— Я и не собирался. — Он смеётся, откидывая голову на подголовник. — Я вложил столько сил в организацию той поездки в Калифорнию, чтобы подарить тебе идеальный подарок на день рождения. Так что нет, мысль о переносе отпуска даже не приходила мне в голову.
— Рада это слышать, — бормочу я, разглядывая его. Он такой заботливый, любящий и чертовски горячий. Каждый раз, когда ловлю себя на том, что глазеть на него, не могу поверить, что он со мной. — Не могу дождаться, когда увижу отель вживую. Фотографии потрясли меня.
— Надеюсь, тебе понравится.
Я протягиваю руку, и он тут же берёт её, нежно обхватывая пальцами мои. Подносит её к губам и целует.
— Спасибо, — говорю я.
— Не благодари. — Он приподнимает бровь. — И я знаю, что ты делаешь. Мы не меняем тему, детка, — дразнит он, и тон становится серьёзным.
Я закатываю глаза. Наивно было думать, что он прекратит допрос.
— Давай представим, что ты успела подать заявку и тебя приняли, — продолжает он. — Что ещё тебя беспокоит?
Я вздыхаю, плечи опускаются.
— Больше всего мне понравилась школа в Нью-Йорке. Там есть всё, что мне нужно… — Сжав губы, я отвожу взгляд. — У них есть онлайн-курсы, как говорил Бен, но я думаю, что очное обучение дало бы мне гораздо больше.
— Тогда подавай на очное. — Он пожимает плечами, поворачивая в район, где живут его родители.
— А как же мы? — шепчу я, пытаясь сдержать подступающие слёзы. — Мне пришлось бы уехать из Бостона на год. — Мне было одиноко каждый раз, когда
