— Я чувствовал Тьму!
— Полноценными демонами считаются все же не все темные сущности, — Ксарнраадж покачала головой. — Нечисть часто тоже имеет в себе зачаток этой первостихии. И далеко не все из них истинно бессмертные. Одних только вампиров сколько подвидов?
— Шестьдесят три… — я осекся под насмешливым взором ее глаз. — Ты имеешь в виду Землю?
— Я имею в виду всего. И можешь не отвечать — бесконечное множество. Даже те, кто иногда обитает в Шумере, Бхопаларском Царстве или Империи Чин, отличаются не меньше, чем люди, живущие во всех этих местах. В Лэнге есть свой клан этих существ, но там они истинно бессмертные демоны, на Парифате, судя по тем записям, которые ты оставил, — она явно занималась самопросвещением в свободное время, — была целая Империя Крови. И там обитали какие-то отличные от земных существа. Есть живые вампиры, имеющие раздельные вторую и седьмую оболочки. На Земле такие водились когда-то… — она покачала головой. — И я совершенно не уверена, что то, что ты встретил, это демон. Ты говоришь, что он через своих паразитов захватывает сами души, но что, если он их просто связывает в их же телах? Может быть, он питается ими, не спорю. Но пить жизненную силу, забирать мысли — это не полноценный демон. Демоны… Сложные создания.
— Я не погружался так глубоко в эти материи. По шумерской классификации он все же демон…
— У вас, шумеров, есть столько же классификаций, сколько и демонологов, — она махнула рукой. — Будем считать демонами только тех, кто является истинно бессмертным, нет смысла путать теплое с твердым.
— Хорошо. То есть — это могло быть существо вроде очень могущественной нечисти?..
— Ты упоминал проект группы О «Кукловод», верно? — она приподняла бровь. — Существо, выращенное на основе человека, обладающее психическими способностями, способно туманить рассудок, подавлять волю, насылать галлюцинации. Еще довольно сильное физически.
— Да, и?
— Очень похоже на то, с чем ты столкнулся. Не Кукловод исходный, конечно, но этот твой Верон не все знает о других проектах, не так ли? Вполне возможно, что Объект Х — это самостоятельная ветвь Кукловода, с которым продолжили экспериментировать? В том числе и с помощью шоггота, если эти смертные действительно поймали нечто подобное. Если вернуться к твоему вопросу о Тафипе, то очень похоже, что они работали именно с ней. Это вполне вероятно. И их уровни концентрации и излучения реакторов тоже подходят.
— Ты о чем? — я приподнял бровь.
— Ну как же, — Красная насмешливо глянула на меня, словно на ребенка. Даже, казалось бы, умилилась. Я никак не мог понять, что я упустил касательно реакторов и что она так легко связала с зеркалью из моего пересказа слов Верона. — Вот у них есть первый режим работы, он относительно стабилен, контролируем за счет их полей или чем там они направляли нуль-вещество… А потом при достаточной концентрации он переходит во второй режим работы, начиная излучать нечто, влияющее на реальность, изменяющее ее и проходящее все контролирующие барьеры. Ничего не напоминает?..
— Отрыжка осла, сожранного Пазузу! — я аж дернулся, но удержался от того, чтобы вскочить. Это же так очевидно… Они буквально делали то же, что и я. Только в запредельных для меня масштабах. Чуется мне, что терриконцы работали именно с зеркальным измерением. И управляли объемами нематерии зеркали куда как большими, чем я когда-либо. — Первый и второй уровни. Они буквально сжимали нематерию первого плана, чтобы пройти ко второму!
— Именно, — Ксарнраадж кивнула. — Но свойства у второго плана сильно отличаются. И предсказать их как непрерывное изменение нельзя. Им просто не повезло. Если бы они сумели достаточно изучить нематерию второго плана зеркального измерения, то смогли бы, скорее всего, предсказать и появление третьего слоя. А свойства нематерии второго плана дали бы им куда больше возможностей, чем первого. Возможно, некоторая поспешность или неудача оборвали путь цивилизации, практически шагнувшей к бессмертию. Не сейчас, но через пять-шесть сотен лет… Или нет.
— Там остались технологии, люди, правители. Они восстановятся…
— Там остался Объект Х, который вряд ли в этом заинтересован. Тот мир обречен, — она махнула рукой. — Нет смысла его обсуждать.
— Смысл есть! — я упрямо мотнул головой. — Они многого достигли. Если попробовать повторить их успехи здесь с помощью Верона…
— Ученик, — Ксарнраадж явно разозлилась. — Я живу не первую тысячу лет. И неплохо осведомлена о технических цивилизациях. Сейчас на Земле повторить даже часть их успехов нельзя. Для этого нужен не один ученый, а невероятное множество людей и технологий. Они не маги, им требуются коллективный труд, коллективная мысль, разделение задач. Это работает всегда именно так. Без исключений. Кроме того, свойства Тафипы и ее нематерии зависят не только от слоя нереальности, с которого взята проба, но и от свойств мира, в котором она воплощена. В некоторых мирах ты не можешь использовать своих зеркальных клонов. Почему? Потому что нематерия там практически невозможна. И в каждой реальности она особенная. Когда ее воплощают вне зеркального измерения, она приобретает глубинные свойства, которые дает ей приобрести мир. Наконец — я не желаю, чтобы очередная ошибка этих смертных привела в нашем мире к появлению кого-то вроде Объекта Х… Или еще чего-нибудь. Хватит нам и своих бедствий.
— Я… Понял, — медленно кивнул. — В твоих словах есть смысл…
— Это не смысл, а мудрость. Опыт прожитых веков. Ты его тоже наберешься со временем. Когда в твоем дворце праздник?
— Через две недели, а что?
— Я хочу убраться куда-то подальше. Или поглубже. Меня устроят все варианты.
— Почему?.. — я не понял.
— Потому что я женщина без магии и своих сил, красивая, известная многим и имеющая вроде как некие взаимоотношения со множеством членов вашей Гильдии. Пока я не восстановлю хотя бы крохи магических способностей — у меня нет желания общаться с толпой пьяных магов.
— Тоже мудрость? — я немного решил пошутить.
— Она самая. Подготовь мне какое-нибудь защищенное место, хорошо? Лучше в подземельях.
— Могу выделить комнату на складах, — я пожал плечами. — Скажу управляющему — туда поместят мебель, завесят стены тканями…
— Еще магические факелы и жаровню. Факелы на заклинании светлячка, — она задумалась. — Возьму туда книги. Проведу время с пользой. Надеюсь, никто из вас не захочет поднимать дворец в воздух или устраивать землетрясения…
— Они не настолько… — я задумался. — Я прослежу за порядком. Мой дом в конце концов.
— Благодарю.
После разговора с Красной я на всякий случай вернулся в тюрьму и укрепил ее еще парой защитных полос. Не сказать, чтобы это было так уж необходимо. Просто ночью мне в кои-то веки приснился кошмар. Это было нехарактерно для меня — я не видел полноценных снов. Но, с учетом природы этого ограничения, соответствующее сновидение можно было рассматривать и как прямое сообщение от моего божественного покровителя… В кошмаре происходило одно и то же: либо черви выползали из сундука, либо их кто-то выпускал… Это было определенно невозможно, но ледяное внимание Хозяина, прикованное напрямую к моему разуму, которое я иногда вспоминал, преследовало меня с ужасающей частотой. Каждый раз, когда я хотя бы краем сознания вспоминал этот контакт… Волосы на загривке шевелились.
На всякий случай я взял кисть и написал на крышке сундука на шумерском, бхопаларском и прочих известных мне языках одну и ту же фразу: «Все бедствия мира». Ну а вдруг?.. Затем провел ритуал нерушимого затвора. Обычно так сокровищницы защищали, но лишним не будет. Наконец, мне пришла в голову «гениальная» мысль, после чего я достал слиток свинца и расплавил его. Замазать плавленным свинцом щель обитого бронзовыми полосами сундука было не слишком сложно. Сдохнут черви от голода? Ну — туда им и дорога. У меня в инвентаре есть пара их собратьев. Кормить не забывать раз в месяц, главное. И все. А потребуется много — либо вскрою сундук сам, либо «размножу» имеющихся. Вон, ЭКЧ для исследований в моем теле несколько тысяч штук себе собрал…
