едой, а не плесенью застарелой. То есть, съедена она была недавно. Также неизвестные посетители пещеры пили воду, набирая её в нише, устроенной в скале. Там по трещине стекала холодная и чистейшая струйка.
Ещё выяснилось, что из напитков у них была не только вода. Пара бочонков попахивала дешёвым вином, но самого вина в них ни капли не осталось. Зато еды хватало и в мешках, и в ящиках, и в бочках. Овощи, солонина, завяленные до каменного состояния мясо и рыба, сухофрукты, крупы. Нашлось почти двадцать мешков кормового овса, что весьма обрадовало Снега. Кушали элитные южные кони куда больше обычных лошадей и голод окта явно беспокоил. По пути уже не раз пытался грызть лишайники, хотя поначалу взирал на них брезгливо.
В общем, здесь было много всего, но ничто из этого не намекало на род деятельности загадочных создателей подземного приюта.
Заглянув за вторую стену, я обнаружил, что пещера продолжается и по другую сторону. Размеры прохода схожие, но есть и заметные отличия. Камней почти не видать, а те, что кое-где попадаются на глаза, не окатанные.
Получается, вода, что в дождливые сезоны уходит под землю, низвергается в тот провал, над которым сооружён мост. Туда же она увлекает камни, притащенные из ущелья. Оттуда они, разумеется, не выбираются, и потому там и заканчивается их путь. Также, благодаря этому, по другую сторону пещера заметно суше, хотя сырость всё же присутствует.
Не могут же эти люди жить под землёй? Где-то там, дальше, должен найтись выход на поверхность.
Так-то он и наверху, в конце ущелья, был. Но именно, что был. Что-то я переборщил с магией и взрывчаткой, столь обширного обвала там, возможно, никогда не случалось. Рельеф вмиг капитально поменялся, завалило всё что можно и нельзя. И теперь оттуда не зайти и не выйти, о чём пользователи тайной дороги, скорее всего, ещё не знают.
— Снег, как ты думаешь, это хорошие люди?
Окт покачал головой.
— Вот и я думаю, что хорошие люди так глубоко под землю лезть не станут.
Конь всхрапнул.
— Да ладно тебе придираться, я понимаю, что и честные люди внизу могут оказаться. Например, горняки. Но посмотри на все эти вещи. Ни кирок, ни касок с держателями для светильников, ни образчиков минералов, ни тачек. Я бывал на рудниках, там сразу ощущается шахтёрский дух, а здесь ничего подобного. Да и что это за шахта такая? Мы прошли уже километров двадцать, и ни намёка на следы добычи не видели. А ещё в Мудавии есть законы. Да, их не принято соблюдать, но они есть. И по этим законам заходить далеко на юг в этих краях нельзя. А мы, мне кажется, именно на юг шагаем всё это время. Но мы-то вынужденно это делаем, а вот у тех, кто здесь ходят, выбор был. И они выбрали нарушение закона. Следовательно, сознательно пошли на преступление. Так что обе двери попробуем закрыть покрепче, чтобы добрые хозяева пещеры ножом в горло не разбудили.
Спал я беспокойно, то и дело просыпаясь, причём совершенно напрасно. Никто нас ни разу не побеспокоил, разве что одинокая мышка скреблась временами где-то под ящиками и бочками. Вчера я было насторожился, когда первый раз услышал звуки её деятельности, после чего при помощи Взора Некроса разглядел грызуна и, осмотревшись, убедился, что у него тут нет ни друзей, ни подруг не видать. Должно быть, посетители пещеры занесли хвостатого случайно, вместе с припасами, и теперь бедолаге приходится робинзонить в недрах степных.
Старец тоже меня не побеспокоил, и это странно. Неужели ему неинтересно, что со мной сейчас происходит? Ведь должен видеть, что я всё дальше и дальше забираюсь на юг.
То есть делаю именно то, что он требовал.
Ждёт, когда ещё дальше заберусь, чтобы потом за все дни сразу отчёт получить?
Непонятно.
Нагрузил окта наскоро сделанными из мешков и шкур сумками, заполненными овсом и прочими припасами. Спину конскую не жалел, ведь кто знает, сколько нам придётся ещё пройти. Да и если что-то не так, лишнее всегда скинуть успею.
Продвигались мы сегодня значительно быстрее, чем вчера. Сказывалось то, что эту часть пещеры не заполняло бурными водами в дождливые сезоны, и потому не разрушались периодически результаты работы неведомых мастеров. Те самые результаты, что часто упрощали путь. Большие камни сдвинуты в стороны, сталактиты и сталагмиты сбиты до основания, над трещинами и провалами устроены надёжные мостики. Идти проще простого, разве что освещения не хватает. Почему-то здесь не встречались люминесцирующие мхи и лишайники, что любят расти под землёй.
Мы прошли несколько часов и за это время лишь два ответвления нарушили однообразность подземной дороги. Я не поленился оба проверить. Одно почти сразу закончилось тупиком, в другом через сотню шагов пол пошёл под уклон и ход сузился так сильно, что местами приходилось боком протискиваться. Убедившись, что на пещерной глине нет человеческих или звериных следов, я решил, что такие исследования мне неинтересны и отправился дальше.
Мы забирались всё глубже и глубже в загадочное подземелье, и из опасностей я здесь пока что видел лишь скуку. Одолевать начала. Гранитоеды давно пропали, они на дороге вообще не встречались, и если не считать одинокую мышку, других обителей пещер мы ни разу не встретили.
Да здесь даже насекомых не видно.
Должно быть вымерли от скуки…
Сколько можно так идти? Есть ли вообще конец у этой дороги?
Я уже почти убедил себя вернуться к завалу, что громоздился вначале, и попробовать пробиться через скалу. Припасы теперь есть, можно растянуть их на несколько недель. Не придётся торопиться, рискуя устроить новую катастрофу.
Но тут что-то изменилось.
Внезапно.
⠀⠀
Пещера резко начала сужаться и с каждым шагом всё больше и больше походила на рукотворную выработку, а не природную полость. Порода, что проглядывала из-под натёков, тоже стала иной, более тёмной и зернистой. Совсем не похоже на привычный ноздреватый известняк.
А дальше галерея уткнулась в стену. И это не та природная стена из породы, которой заканчивалось ущелье, это снова результат труда неведомых строителей. Кто-то вытесал из крепкого камня огромные, почти в рост человека, блоки, притащил их сюда, под землю, уложил один на другой, скрепил тонкими слоями раствора.
Я такой блок с места не сдвину, несмотря на все параметры. Вес внушает, нечасто с подобной гигантоманией сталкивался, а уж в такой ситуации и вовсе впервые. Нет, так-то доводилось видеть у аборигенов постройки и с куда более крупными элементами, но это на поверхности, а
