Слишком заметным было клеймо убийцы.
— Теперь я понимаю, что у меня не было шансов, — кивнув в сторону Риэля, мужчина грустно улыбнулся.
— Погодите, это какая-то путаница… Не было никаких писем.
Эреб поднял на меня свои жёлто-зелёные глаза, в которые можно было смотреть бесконечно, и чуть нахмурился.
— Как бы там ни было, я рад встретиться лично.
Я не была готова отпускать мужчину так быстро. В голове всплывало столько вопросов, что хотелось схватить его и утащить куда-нибудь подальше, только чтобы быстрее получить ответы.
С ума сойти! Кто-то пытался договориться о союзе со мной, а я даже не знала. Как это произошло?
Визита к Венере не избежать. Мне нужны были ответы. Я могла стать женой этого потрясающего (пока только на вид) мужчины и никогда в жизни не думать о грёбаном Кронвейне.
— Эм, Эреб, расскажите о себе, — прочистив горло, я включила максимальную заинтересованность.
Мужчина провёл рукой по коротким волосам, и этот жест показался мне настолько сексуальным, что я едва не заскулила от несправедливости судьбы.
— Я совсем недавно прибыл в столицу. У меня здесь работа.
— Вы не из наших краёв? — отметив нетипичную внешность, как бы невзначай поинтересовалась я.
— С юга. Из Сарема.
Сарем славился морем, которое не остывало даже зимой, и жарким климатом, где свет будто никогда не уходил до конца. Там первокровные жили иначе — менее замкнуто, менее… мрачно. И количество актиров из-за солнца там было крайне низким.
— Соль в воздухе, ветер с воды — и слишком яркий свет. Не самое привычное место для тех, кто вырос здесь, — добавил он, словно читая мои мысли.
— Я бывала на вашей родине не раз, — честно сказала я, сама удивившись, что не играю роль. — Что заставило вас поменять такое уютное место на Ноктилию?
— Меня пригласили руководить организацией, занимающейся поимкой актиров.
— В ИКВИ?! — я так удивилась, что не сразу сообразила, как грубо это прозвучало. — Простите… Я просто…
— Понимаю. Меня ввели в курс дела: бывший руководитель планировал убийство вашего брата. К счастью, всё обошлось.
Я смотрела на Эреба, стараясь глушить рвущееся наружу удивление. После того, как Берроуза и его сына осудили, наша семья перелистнула страницу и смогла выдохнуть. Возможно, братья и знали о таких переменах в ИКВИ, но я даже не думала об этом.
Очевидно, что такая крупная организация просто не могла быть распущена. Это невыгодно. Но чтобы поставить во главу первокровного…
— Лидия, вы до невозможности очаровательны и, признаться, я бы с радостью увёл вас куда-нибудь на ужин или просто прогуляться, но…
— Эреб, вы в курсе, что когда говорите что-то хорошее, одно «но» перечёркивает весь смысл?
Он рассмеялся и неожиданно взял мою руку, чтобы поднести её к своим губам.
— Хотите честно? — спросил Эреб, а я медленно кивнула, заворожённо наблюдая, как наши руки идеально смотрятся вместе. — Я очень расстроен, что такая удивительная женщина досталась не мне. Один этот факт расстраивает меня настолько, что я предпочту уползти в свой отель и напиваться до утра…
— Так ползите.
Я вздрогнула и быстро выдернула ладонь, разрывая наш контакт. Ледяной голос моего «мужа» заставил кожу покрыться мурашками. С Эребом я напрочь забыла, где я нахожусь и по какому поводу приехала.
— Добрый день, Верховный Кронвейн. Приятно лично познакомиться, — Эреб протянул руку, но Риэль не пожал её.
Впервые видела, чтобы он так отреагировал. Обычно даже недостойные получали формальное приветствие.
Рука супруга легла мне на талию, притягивая ближе. Он что, всерьёз думал, что публичная показуха была способна изменить правду? Будь моя воля, я бы рассказала Эребу, что весь этот брак просто фарс. А потом — разорвала бы наш контракт.
И дело не в том, что Эреб чертовски красив, а в том, что, возможно, он не единственный кандидат, который писал. Вероятно, у нас какие-то проблемы с почтой. Насколько я знала, Венера следила за этим тщательно и расстраивалась, когда никаких предложений не было.
— Нам пора, — сухо бросил Кронвейн.
— Было приятно познакомиться, Лидия. Надеюсь, что мы ещё встретимся, — Эреб мягко улыбнулся и помахал рукой.
Очень надеюсь, что в моём взгляде он прочитал, насколько я мечтаю о том же.
Риэль тащил меня за руку, не дав пообщаться больше ни с кем. Сил на возмущение и сопротивление не осталось. Я свою роль сыграла, самое время запереть меня в отвратительном доме…
Уже в машине меня накрыла такая грусть, что пришлось отвернуться к окну, чтобы не показать слёз. Это была не грусть по Эребу. Не совсем. Он стал лишь спусковым крючком, напоминанием о том, что моя жизнь могла пойти иначе. Что где-то, в параллельной реальности, я бы сейчас выходила из зала с другим мужчиной.
Я вдруг остро почувствовала, как много у меня отняли, даже не спросив. Возможности. Выбор. Право на «а если». Всё это сжалось в один ком, который осел тяжестью в груди.
Самое мерзкое — я даже не могла злиться. Злость требовала энергии, а её не было. Осталась только усталость, и это глупое, беспомощное чувство, будто я опоздала на собственную жизнь.
За столько лет пора смириться с тем, что пока Риэль Кронвейн жив, он не оставит меня в покое. Но дурацкое чувство справедливости не позволяло этого принять. Я не заслужила такой ненависти и тем более мести!
Да, я виновата в том, что убила Майлза. Ответственность за его смерть лежала только на мне, и я не пыталась снять её. Но и отрицать то, что хотела бы, чтобы Риэль перестал наказывать меня, не стану.
Не каждый заслуживает второго шанса просто «потому что». Это я тоже понимала, но за столько лет я ни разу не позволяла себе причинить вред хоть кому-то. После смерти Майлза я много лет не могла пить человеческую кровь, обходясь кровью свиней.
Я бы и дальше отказывалась, если бы Венера не узнала об этом и не отправила меня к специалисту, работающему с психикой первокровных. Терапия лечила до тех пор, пока Кронвейн не решил стать моим судьёй…
— Я жду объяснений.
— Что прости? — вырвалось резче, чем я надеялась.
— Ты разговаривала со Стиксом, — пояснил Риэль, будто я и так не поняла, куда он клонит.
— Рада, что ты заметил…
Моментально схватив меня за шею, Кронвейн притянул так близко к себе, что я
