ещё два года как минимум!
— Эреб Флейм, не знаю, что за бормотуху ты употребил, но мне срочно нужно то же самое, — выдавил ошеломлённый Ренар.
Внезапно воздух над площадью задрожал от низкого гула.
— Смотрите! Это же Гильберт Флориан! Маги и правда с нами!
— Тебе же с самого начала говорили! Помимо Гильберта, нас сопровождают Эммирик и Бартолд.
— А Эммирик-то зачем? Чтобы залечивать гоблинов насмерть?
Эреб, смирившись с участью просветителя, принялся рассказывать все последние новости, которые знал. С каждым его словом глаза окружающих округлялись всё сильнее. На мгновение ему даже показалось, что Ренар протрезвел и начал наконец думать. Впрочем, он себя не обманывал — тот лишь мастерски притворялся.
Окинув взглядом тысячу закованных в сталь всадников, Эреб уверенно улыбнулся. Нужно лишь отличиться — и его позиции в семье укрепятся. План был прост и гениален: завалить гоблина, спасти знатную даму и получить заслуженный надел.
Тем временем в роскошной карете Арин Афис в обществе двух магов перечитывал сухой доклад выскочки-аристократа. Он столько золота вбухал в слуг замка, и что в итоге? Лирин Помпео ушла, едва прибыло это проклятое письмо, и его младшенький даже не успел с ней познакомиться. А тут ещё и эта чёртова волна, которой быть не должно...
— Что вы думаете по этому поводу? — обратился он к магам.
— Нам незачем строить догадки, — холодно парировал один из них. — Гильберт всё разузнает. Уже завтра у нас будут точные данные. Если мальчишка не врёт — разобьём волну и отвоюем город.
— А что насчёт магов Эрама?
— Гильберт всё расскажет, — повторил маг, и в его голосе зазвучало раздражение. — Лучше подумайте, как уберечь знатных сынков.
Генерал поморщился. Он-то знал, что в его армии сейчас сплошь четвёртые и пятые сыновья знатных родов. Но если что-то пойдёт не так, спрашивать будут так, будто он на убой отправлял первых наследников.
***
Орфен, нынешняя столица
Горожане толпились на улицах, провожая восторженными взглядами десятитысячную армию, выступившую на освобождение Эрама. Три тысячи кавалеристов в сияющих доспехах гордо возглавляли колонну. За ними неспешной, железной поступью шли четыре тысячи латников, чьи копья были способны, по общему мнению, смять любую орду. Замыкали строй ополченцы, соблазнившиеся на щедрые выплаты за участие в кампании.
Но настоящий восторг толпы вызвали семь карет. Ликование достигло апогея — в бой вступят сразу СЕМЬ магов! Никакого шанса у жалких гоблинов не останется!
Генерал Итон Тирон в своей карете мрачно изучал карту. Семь магов... Как же. Семь сопляков, которые только-только закончили обучение и не приглянулись кланам. Да, они могут испепелить пару сотен гоблинов. А потом? Потом начнутся настоящие потери. И совет вздернет его, если хоть одна из этих стеклянных пушек сложит голову.
Едва кавалькада скрылась за городскими воротами, все семь «элитных» магов загрузились в одну просторную карету. Все они были из простолюдинов и отлично понимали, почему для этой миссии выбрали именно их.
Двое из них, маги молний Варин и Кирсет, с нескрываемым недоумением оглядывали свою «ударную команду».
— Ладно, нас-то я понимаю, — начал Варин, указывая на себя и на товарища. — Телекинетика и кристальщика — ещё куда ни шло. Но на кой чёрт совет отправил с нами водника, «светлячка» и природницу?
Маг света, рыжеволосая Майя, язвительно рассмеялась.
— Эй, «вспышки», поуважительнее! Вы едете в одной карете с будущим мужем самой Эмилии Росарио!
Филипп, маг кристаллов, закатил глаза.
— Ну признался я ей в чувствах, и что тут такого?
— Так это из-за тебя потом полквартала Целителей восстанавливали? — уточнил Кирсет.
— Нет! Это её папаша-полудурок чуть не прикончил меня на месте! — вспыхнул Филипп. — Всю мою кристаллическую броню вдребезги! Спасибо, ректор успел вмешаться...
— Значит, мы тут все вроде как... за что-то? — тихо спросил водник Марк.
— Не все, — буркнула природница София, глядя в окно. — Меня — для количества. Мой дар... не боевой. И в семьи меня брать отказались.
Её ободряюще обняла Майя.
— Не боись, «вспышки» всё порешают. Эти двое на прошлой дуэли двум родовитым ослам так вправили мозги, что те до сих пор заикаются.
Маги молний переглянулись, и на их лицах расплылись почти кровожадные ухмылки. Похоже, поход предстоял не такой уж и скучный.
***
Утром, когда последние отряды готовились покинуть деревню, с неба к нам приземлился маг.
Воздух завибрировал, с ног сбивающая ударная волна подняла тучи пыли, заставив всех замереть на месте. Мы мгновенно прекратили любые действия. Когда пришелец с раздражённым видом начал оглядывать лагерь в поисках командующего, десятки взглядов молча обратились ко мне.
Сохраняя внешнее спокойствие, я коротко отчитался о проделанной работе и дальнейших планах.
На лице мага мелькнуло неподдельное удивление. Я решил уточнить:
— Ваша милость, что-то не так?
— Похоже, Антонио сделал куда более удачный выбор, чем я предполагал, — прозвучал ответ.
Леонард тут же толкнул локтем своего друга Оскара, всем видом показывая: «Я же говорил!». Тот поморщился, но молча «поаплодировал» приятелю — одно дело строить догадки, и совсем другое — услышать подтверждение от самого мага. Эта немая сценка не укрылась от внимания остальных.
— Окрид выставляет тысячу кавалеристов на помощь Эраму. На сбор пехоты уйдёт около недели, — сообщил маг.
— Понятно. Значит, деревню придётся оставить. Основные силы подойдут в течение трёх дней. С таким темпом мы сможем задержать противника. Значит первое крупное сражение случится у Вороной деревни.
Маг с новым интересом взглянул на меня.
— Ты и дальше намерен сдерживать орду?
— Да. Если мы этого не сделаем, гоблины выйдут к Агатону. А это может привлечь внимание магических тварей.
— Что ты имеешь в виду?
Я указал на вмятины на своей кирасе.
— Оборотень. Еле отогнали его от деревни. Каковы ваши дальнейшие планы?
— Сейчас я направляюсь в Эрам, — ответил маг. — Нужно оценить обстановку в городе и выяснить, куда подевались девять его защитников.
— Принято. Тогда на этом всё.
По старой привычке я стукул себя в нагрудник и принялся отдавать распоряжения, уже не сомневаясь в своём праве командовать.
— Отряд, на марш —
