но шёпот был уже внутри его боевого браслета. Вместо очередного заклинания браслет взорвался. Осколки металла и кровь брызнули во все стороны.
Маг с воплем упал на колени, сжимая покалеченную руку.
Ещё один удар Пустотой. Точный. Милосердный.
Остался последний. Он пятился, выставив перед собой жезл. В его глазах плескалось целое море страха.
— Кто… Что ты такое⁈ — выкрикнул он.
— Сдавайся, — произнёс я, шагая к нему.
Он не захотел сдаваться. Попытался ударить — и через несколько мгновений ещё одно тело рухнуло на камни двора.
Всё было кончено.
Я стоял посреди трупов, тяжело дыша. Адреналин отступал, оставляя после себя странное опустошение.
Жизненная сила убитых потекла ко мне, аура засияла, а голова закружилась. Я отошёл к стене и опёрся на неё, чтобы не упасть.
Отвык от этого чувства после войны. Почти забыл, что это такое — поглощать жизни убитых тобой людей.
Немного придя в себя, я быстрым шагом направился к Екатерине. Она так и лежала там, где упала. Всё ещё без сознания, но жива.
Я склонился над ней.
Рана серьёзная. Луч тёмной энергии прошёл через спину и вышел из живота, пробив тело насквозь. Ожоги, разрывы тканей, плюс повреждение желудка. Хорошо, что кровотечения нет — раневой канал сильно обожжён.
Я положил руки ей на спину и направил энергию. Пустота здесь не поможет, но теперь у меня хватит энергии, чтобы как минимум стабилизировать её состояние.
Катя застонала — хороший знак, значит, сознание возвращается.
— Лежи спокойно. Не двигайся, — сказал я.
— Что… что случилось?
— Всё кончено. Они мертвы.
— Как?..
— У одного взорвался артефакт, откатом накрыло всех остальных. Нам повезло, — ответил я первое, что пришло в голову.
А ведь версия и правда неплохая. Буду её придерживаться.
Состояние Кати стабилизировалось — основные повреждения устранены, жизни ничего не угрожает. Но ей нужен целитель, который умеет работать с ранами и травмами. Не моя специализация, увы.
Издалека послышались крики и топот ног. Дворцовая гвардия. Наконец-то.
Хотя, вообще-то, наш бой продлился от силы минуты две. Охрана явилась быстро.
Вооружённые до зубов солдаты ворвались во двор. Стволы автоматов повернулись к нам.
— Оставаться на месте! Покажите руки!
— Отставить, бойцы. Я агент Службы безопасности империи. Это граф Юрий Серебров, — Екатерина села, скривившись от боли, и достала из внутреннего кармана пиджака удостоверение.
А я просто снял маску.
Капитан гвардейцев взглянул на удостоверение и кивнул.
— Целителя сюда! — приказал он. — Граф Серебров, вы в порядке?
— Да. Мне повезло.
Кто-то склонился над останками магов, кто-то бросился к нам.
Гвардейцы засуетились вокруг, перекрыли проходы и постоянно бубнили по рации. Офицер, подойдя вплотную, спросил:
— Ваше сиятельство, что здесь произошло?
— Думаю, вам лучше обсудить это с СБИ.
— Но…
— Граф прав. Не задавайте лишних вопросов. Мои коллеги скоро будут здесь, — процедила Екатерина.
Вскоре за ней прибыл дворцовый целитель с помощниками. Её положили на носилки и унесли.
К офицеру подошёл другой гвардеец, что-то шепнул на ухо. Тот изменился в лице и повернулся ко мне.
— Граф Серебров… Его императорское величество желает вас видеть.
— Император? — удивлённо переспросил я.
— Да. Он узнал о нападении и хочет лично поговорить с вами.
Ничего себе. Ночь становится всё интереснее…
Российская империя, город Санкт-Петербург
В свете тусклых магических ламп, за длинным столом сидели трое. Их лица были скрыты масками, но это не было забавой, как на балу во дворце. Главы Чёрной касты никогда не видели лиц и не знали настоящих имён друг друга. Всё ради безопасности организации.
И собирались они не в каком-нибудь сыром и мрачном подвале, встреча состоялась на тридцатом этаже известного в Петербурге делового центра.
Перед ними стоял Игнатий Сорокин, нервно потирая руки.
— Докладывай, — произнёс Первый, сидящий во главе стола.
— Операция провалилась. Насколько известно, трое наших людей мертвы, а четвёртого взяли живым, — Сорокин опустил голову.
Главы никак не отреагировали. Хотя под зачарованными масками невозможно было разглядеть их реакцию.
— Как это произошло? — спросил, наконец, Второй.
— По плану, они должны были атаковать Сереброва у главного входа. Но СБИ узнала о засаде и попыталась вывести его через тайный ход. Наши люди ждали их там — наш информатор во дворце успел передать сведения.
— И что пошло не так?
— Я не знаю. Вероятно, агенты СБИ оказались сильны, или гвардия пришла на помощь… А может, и сам Серебров оказался сильнее, чем мы ожидали, — ответил Игнатий.
— Он целитель. Не боевой маг, — пренебрежительно произнёс Третий.
— Да, но на войне, говорят, он успешно участвовал в бою. Вероятно, сумел овладеть боевой магией… Возможно, у него есть скрытый дар. Возможно, артефакт, о котором мы не знаем, — Сорокин развёл руками.
Один из глав подался вперёд.
— Это уже второй провал, Игнатий. Сначала эликсир. Теперь это. Каста не терпит неудач.
— Я понимаю, но…
— Объясни, почему мы должны продолжать вкладывать ресурсы в эту операцию, — потребовал Первый.
— Потому что Серебров — серьёзная угроза! Более серьёзная, чем мы думали. Он мешает проекту «Авангард», а теперь — он уничтожил четверых наших магов. Это удар по репутации. Если весть разойдётся — над Чёрной кастой начнут смеяться. Целитель уничтожил наших убийц! Куда это годится⁈
Главы переглянулись, и Второй спросил:
— Что ты предлагаешь?
— Устроить настоящее покушение. Сереброва нельзя недооценивать. Надо тщательно подготовиться, привлечь больше сильных магов и сохранить максимальную секретность. Атаковать тогда, когда он меньше всего ожидает. Покушение на балу — это было предсказуемо. Неудивительно, что СБИ нас вычислила, — поморщился Игнатий.
Главы снова переглянулись. Сорокин подозревал, что все они владеют телепатией и могут общаться без слов. Иначе как объяснить, что они порой продолжают фразы друг за друга?
Наконец, Первый заговорил:
— Хорошо. Мы выделим ресурсы.
— Иди. И на этот раз — не разочаруй нас, — Второй повелительно взмахнул рукой.
Игнатий развернулся и вышел из комнаты.
Серебров умрёт. В этом нет сомнений. Это лишь вопрос времени.
А Сорокин за время изгнания научился ждать…
Глава 11
Российская империя, город Санкт-Петербург, Зимний дворец
Кабинет императора оказался неожиданно скромным.
Никакой показной роскоши — просто рабочее помещение. Стол, заваленный бумагами. Карта империи во всю стену. Несколько кресел для посетителей. Портрет предыдущего императора над камином.
Пётр Алексеевич сидел за столом и выглядел
