торговых палаток и наконец оказались в резиденции наместника. Карим тут же отдал приказ, чтобы нам принесли воду и еду. Вскоре мы уселись за длинным столом из камня, чем-то напоминающего мрамор.
Еда была подана на подносах из обожжённой глины. Пряная ягнятина, песчаный рис, салаты, фрукты — чего нам только не принесли!
Мои люди принялись есть. Карим решил воздержаться от трапезы. И прежде чем отвечать на мои вопросы, решил задать мне свой.
— Как я понимаю, только вы, Лад, можете говорить на нашем языке? — поинтересовался Карим.
— Да. К сожалению, мои соратники не владеют местным наречием. Так что все вопросы решать придётся через меня.
— Это мне стоит сожалеть, — пожал плечами наместник. — В нашем городе многие знают речь восточных народов. Но так уж вышло, что я отвечаю за другие вопросы в этом районе города. С чужеземцами общаюсь редко — так и не смог изучить язык.
— Ничего страшного, это никого не оскорбляет. Нас сейчас интересует кое-что другое. Вы начали рассказывать о том, что пройти дальше мы не сможем. Упомянули «конец света» и какие-то проблемы с джунглями. Можете объяснить подробнее, наместник?
— Что ж… Не знаю, слышали ли вы когда-нибудь об Аркадии. Но напомню: наш город также именуют Городом Двух Стихий, — принялся объяснять Карим. — Вы, наверное, уже заметили, что половина Аркадии находится в пустыне, а другая половина проникает в те самые джунгли.
— Разумеется, заметили. К чему вы клоните?
— Так вот… Из-за такой тесной близости к этим джунглям наши маги вынуждены изучать природу этого леса. Издавна наши учёные отправлялись в экспедиции туда — в самую глубь. Но недавно кое-что изменилось, — заявил Карим. — Джунгли стали бесконечными.
А вот это звучит уж больно странно. Понятие бесконечности и в моём мире до конца не было раскрыто. И чаще всего его рассматривали в темах космоса.
— Как джунгли могут быть бесконечными? — не понял я.
— Представьте, что экспедиция из умелых магов отправляется строго на запад сквозь джунгли. Идёт день, неделю, затем месяц, год. Понимаете, к чему я клоню?
— Я уже встречал огромные леса. Через один такой мы с группой шли несколько месяцев. В этом нет ничего удивительного, — ответил я.
Великий Западный лес… Да уж, та ещё была прогулочка. Странно теперь называть его «западным», ведь по отношению к нам он находится в тысяче километров на востоке.
— Вы шли несколько месяцев, а одна из наших экспедиций потратила двадцать лет на пересечение джунглей, — заявил Карим. — Десять лет туда, а затем десять лет обратно. Они так и не нашли, где они заканчиваются.
Это в корне меняет дело. У нас нет столько времени. Какой смысл искать этот чёртов фронтир, если на это у меня уйдёт половина жизни?
— Но в то же время одному из наших отрядов удалось дойти до конца за меньший срок. Мы до сих пор не знаем, как это объяснить, — продолжил Карим. — Одни шли через джунгли почти десять лет, а другие всё же смогли добраться до конца за пару недель. Но то, что они там нашли, отбило желание у других учёных исследовать западные края.
— «Конец света»? — предположил я.
— Да. То, о чём я и говорил. Там, за джунглями, земля просто обрывается. Впереди лишь бесконечная пропасть, а глубина её заполнена тьмой, — произнёс Карим.
Я почувствовал, как забилось сердце наместника. Он испытывал страх. И уж больно красочно он описал это место…
Кажется, я понимаю, откуда у него эти знания.
— Вы сами были в той экспедиции, верно? — догадался я.
— Да… — кивнул он. — Мне повезло оказаться среди тех, кто нашёл «конец света». После этого я покинул коллегию учёных. Решил заняться управленчеством.
Видимо, в этих джунглях находится какая-то аномалия. Одни смогли пересечь их меньше чем за месяц, а другие потратили десяток лет — и ничего не добились.
Но нам всё равно придётся отправиться туда и разгадать эту тайну. На карте именно за джунглями находится фронтир. Если мы не придумаем, как туда попасть, за нас это сделает Невзор. И тогда нам останется только гадать, что случится, когда ведьмак доберётся до своей цели.
— Сразу уточню — я очень благодарен вам за этот рассказ, Карим, — кивнул я. — Но мне всё же непонятно, почему вы вообще решили рассказать нам всю правду. Наверняка это очень ценная информация. А мы для вас чужаки.
— После того, что вы сделали для нашего города — чужаками вас назвать трудно, — улыбнулся наместник. — Это обычная благодарность, Лад. А информация стоит гораздо дороже любого товара. Не беспокойтесь, я имею право делиться этими сведениями. Я, как-никак, являюсь одним из тех, кто их раскрыл.
Мои люди во время нашего с Каримом разговора вовсю набивали животы. Но всё же безуспешно пытались прислушаться и понять, о чём мы говорим. Ничего, я расскажу им всё чуть позже.
Когда трапеза закончилась и нам предоставили покои, я попросил остальных подождать меня наверху, а сам ещё ненадолго задержался с Каримом.
Мы не обсудили ещё один важный момент.
— Хочу обсудить с вами ещё кое-что, наместник, — произнёс я. — Вам может показаться это странным, но я буду говорить прямо. Одна из причин, по которой я покинул свои земли и направился на запад — магические камни. Вроде этого.
Я достал из сумки жёлтый камень, который извлёк из Агх-Глота.
— Точно такой же находится в вашем амулете, — уточнил я. — Но…
— Ах, так вы заметили! — он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — Да, Лад, когда-то я был хранителем такого же камня. Но сейчас это обычное украшение. Так уж вышло, что я потерял его силу.
— Неужели вы полностью истратили весь его запас маны? — поинтересовался я.
Нет. Это невозможно. Система определяет камни как резервный источник энергии, но на деле они таят в себе нечто иное.
Силу. Новые способности.
Возможно, Карим не захочет говорить мне правду. Но до этого он был со мной откровенен. Быть может, и сейчас не станет ничего скрывать. Но если скроет — я быстро это пойму. Уж что-что, а ложь система определяет идеально.
— Его силу похитили. Одна уважаемая гильдия, что живёт в черте нашего города. К сожалению, они всё сделали по закону. Я ничего не могу им за это предъявить, — пожал плечами Карим. — Уж больно ловко они это провернули!
— Ничего не понимаю. Как можно законно что-то похитить?
— Иностранные гости нашего города всегда удивляются этому, — усмехнулся он. — В Аркадии есть гильдия воров. И она играет важную роль в экономике нашего города. Они имеют право красть вещи в определённое время в определённом месте.
