что всякий раз крови проступало все больше, а кашель становился для него все мучительнее, но, тем не менее, он раскрывал мне свою удивительную историю.
– Ты должен знать, что неслучайно я оказался на твоем корабле, мы искали капитана-христианина, кто мог бы тайно вывезти меня из Фессалоникеона, и кому, в случае нужды, можно было бы доверить тайну. В мешке ты найдешь свиток папируса и кодекс, обтянутый ослиной кожей. Слушай внимательно! Береги эту книгу пуще жизни, дороже твоих близких, храни ее в тайне, ибо это – Евангелие от Антихриста, и продолжает оно откровение Иоанна о конце мира. Книга сия секретно хранилась в нашей общине с момента основания первыми христианами. Ходит легенда, что ее передал сам апостол Павел, когда вынужден был спешно бежать из города после его проповедей. Кроме книги оставлено нам было устное пророчество, передаваемое от диакона к новому диакону общины. Но последние события заставили меня пренебречь заведенным правилом, и записать на случай, если я погибну и не успею передать тайное знание.
За два дня до нашей с тобой встречи на дом епископа нашей общины было совершено подлое нападение. Тело его буквально не имело нетронутого места, он подвергся жестоким истязаниям, видимо, грабители перед смертью его пытали. Комната, где мы иногда собирались для его наставлений, а также прилежащая комната, где хранились вещи общины, были перевернуты верх дном. Все ценные свитки исчезли из дома. Как только весть об ужасной смерти нашего наставника дошла до нас, напуганные и растерянные мы решили встретиться за пределами города в роще у Восточных ворот, ибо в городе не чувствовали себя в безопасности.
Но как же мы ошибались.
Не успели мы обменяться новостями, как с разных сторон на нас напали закутанные в серые плащи вооруженные люди. Наша вера учит не сопротивляться злу, ибо принявшие мученическую смерть за Христа попадут в царствие Божие, потому вооруженные бандиты быстро одержали вверх над не сопротивляющимися людьми. Нас согнали в кучу и повалили на колени.
Их предводитель, с лицом хищной птицы, тот самый который ранил меня на пристани, подходил к каждому пойманному христианину и задавал единственный вопрос: “Где книга?”
Не получив ответа, он хладнокровно, как бывалый воин, перерезал несчастному горло и переходил к следующему.
Нападавшие не подозревали, что лишь убитый епископ и я имели представление о тайнике – смерти же остальных были напрасны. Поверь мне, я прожил достойную жизнь и, не сомневаясь, разделил бы свою участь с остальными членами нашей общины, но в тот момент я не принадлежал себе. Я был хранителем ужасной книги, которую нельзя прочитать, ибо последствия произнесенных слов в наш мир будут катастрофические. Как я тебе уже сказал, этот кодекс продолжает и заканчивает откровения Иоанна Богослова. Прочтенные вместе они, как альфа и омега апокалипсиса мира, призывают антихриста в наш мир, чтобы сказанное да исполнилось. Именно это обстоятельство объясняло мой долг: выжить и сохранить книгу в безопасности от злоумышленников, и вот почему я решился на побег.
Улучив момент, когда бандиты отвлеклись на очередную несчастную жертву, я умудрился отползти в ближайшие кусты, затем к следующим, и, не теряя времени, приподнялся и пригнувшись побежал к тракту. Мне повезло встретить караван знакомого торговца, и вместе с ними я вошел в город. Сейчас мне кажется, они специально меня выпустили, чтобы выследить мой путь к тайнику, но в тот момент я чувствовал облегчение. Нет, не за мою жизнь, а то, что вернулся шанс на спасение мира. Я по сей день не знаю, кто они – секта ли, фанатики ли или демоны в человеческом обличии; действуют ли самостоятельно или по чьей-то воле. Но непреложный факт в том, что они знали о секрете, тщательно скрываемом почти три столетия, и готовы были на все, чтобы заполучить книгу.
Я воспользовался гостеприимством моего приятеля, Арсения, с которым вошел в город, открыв ему, что на нас напали, но не объяснял мотивов бандитов. Скажу честно, если бы не его помощь и рассудительность, вряд ли я смог бы справиться сам и говорить с тобой сейчас. В тот миг я был сломлен, растерян и совершенно не мог логично думать. Мои погибшие братья стояли перед моими глазами и, казалось, говорили, что я – следующий. Я нервно озирался, и танцующие тени на стенах виллы моего хозяина чудились мне крадущимися убийцами.
Мы просидели с ним глубоко за полночь, строя план моего побега. Он посоветовал мне тебя, как человека порядочного, да еще и из христиан. Он вел с тобой какие-то дела, и, к моей удаче, ты отправлялся в Византион, любимый в последнее время город императора Константина. Город разрастается, и в него стекается огромное количество людей с разных сторон света, что дает возможность затеряться в новом притоке жителей. Кроме того, пастырь византионских христиан, Александр, с уважением относился к нам, посещал нашу общину и не отказал бы в защите своему знакомому диакону Фессалоникеона.
Оставалось решить, как на следующий день добраться до тайника в катакомбах, вход в которые был запрятан недалеко от дворца Галерия. А затем я должен был пробраться до северной части города, чтобы воспользоваться еще одним подземным проходом к порту. Существовала вероятность, что бандиты будут рыскать по городу в надежде напасть на мой след и смогут меня обнаружить, пока я передвигаюсь по улицам.
Со времен первых христиан в нашем городе катакомбы служили зашитой и относительно безопасным местом для молитв. Каждый из нас знал большинство лабиринтов, но все равно существовали спрятанные от посторонних глаз неприметные лазейки, о которых мало кто догадывался.
В подобном месте и скрывался наш тайник. Каменная плита в тупике коридора сдвигалась, открывая достаточное пространство, чтобы спрятать в нем небольшой сундук с ценными вещами.
На следующий день Арсений отправил троих своих мальчишек разведать, не наблюдает ли кто посторонний за домом, и заодно послушать, что говорят в городе. К сожалению, новости были неутешительные: весь город обсуждал массовые убийства у города, а напротив виллы в тени кипарисов сидела парочка подозрительного вида мужчин и увлеченно сражалась в игру “Двенадцать линий”.
И тут у нас родился план.
Из ворот виллы выехала телега, груженная бочками, и направилась дальней дорогой на склад Арсения. Один из игроков немедленно встал, притворно размахивая руками из-за горя от поражения, и направился за ней, как только она стала исчезать из виду. Спустя несколько мгновений уже вторая телега, груженная бочками, покинула наше место, и возница выбрал отличный от первого путь. Второй игрок ожидаемо последовал
