овечку на заклании!
Я не смогла сдержать улыбку, слыша искреннюю заботу и переживания в голосе Ардэнта. И правда, он так изменился! Волнуется за Айрона так, словно это его сын или брат. Какая прелесть, правда?
— Сам ты овечка! — обиделся Айрон. — Я смелый воин! И никто меня не заколет, даже с острым мечом! Я одержу победу в любом поединке!
Ардэнт скептически уставился на него. Я хихикнула от того взгляда, которым король золотых драконов одарил Айрона.
— Прям в любом? — поинтересовался Ардэнт мрачно. — Может, мне тебя вызвать на поединок, чтобы ты успокоился и поигрался, а, мальчик? Я даже поддамся тебе… Чтобы не было так стыдно перед прекрасной дамой. Как в прошлый раз, когда ты упал и сам на меч насадился. В прошлом поединке со мной.
Айрон не успел ответить, оскорбленно шипя, что нечего его жалеть, как мы услышали чужой мужской голос за нашими спинами:
— Нет, Ардэнт. Это я вызываю тебя на поединок. Рыцарский турнир — прекрасная возможность помериться силами… со старым врагом. Или ты побоишься и откажешь мне?
Я открыла рот, с изумлением глядя на незнакомца, вызвавшего на поединок самого короля огненных драконов. По моему скромному мнению, нужно было быть самоубийцей, чтобы так поступить. Наверное, Айрон думал так же, потому что презрительно фыркнул.
— Ардэнт, если нужно, я могу принять вызов за тебя и справиться с этим сопляком в два счета. Я все-таки хочу поучаствовать в турнире. А тебе ни к чему трясти свои старые кости. Дорогу молодым!
Ардэнт нахмурился. На лице его появилась непривычная серьезность. Он поднял руку, приказывая умолкнуть. И уставился на вызвавшего его на поединок мужчину. Тот был затянут в тонкие, но прочные серебристые доспехи. На его голове был надет небольшой шлем с забралом. В общем, полностью укомплектован, готов к бою и… неузнаваем.
— Почему ты не представился, когда бросал мне вызов? Тебе не кажется это… несколько нечестным? Что ты знаешь мое лицо, участвуя в поединке, а я твое — нет? Равно, как я не знаю и твое имя.
Из-за шлема послышался негромкий смех.
— Прелесть рыцарских турниров как раз в том, что есть такая штука, как тайный вызов на поединок. И противник сам принимает решение, идти на бой или нет. Считай, что я воспользовался этой возможностью и тайно вызвал тебя на… игровой бой.
Мне не понравилась пауза, которую незнакомец сделал перед словами «игровой бой». Я поежилась. Этот неизвестный так настаивал на поединке, будто собирался прирезать на нем Ардэнта взаправду, а не просто одержать победу в игровом бою!
— Не принимай вызов, Ардэнт! — вскричала я, бросаясь на шею Ардэнту и дрожа всем телом. — Это ловушка! Он нарочно заманивает тебя на поединок!
— Какая милая девушка… — протянул странным голосом незнакомец, наконец-то обратив внимание на меня. — Оказывается, у тебя уже появилась дама сердца, король огненных драконов? Так и до свадьбы, и до наследника престола недалеко… Ладно. Не стану более вас задерживать. У вас наверняка свидание, а я мешаю. Я сообщу организаторам турнира, что твой ответ — отказ, что ты струсил, и…
— Я не струсил, — перебил ледяным тоном незнакомца Ардэнт.
Он вдруг сгреб Айрона за шкирку, подтягивая к себе и шепча на ухо:
— Забери отсюда Лиану. Поменяй наши места на любые другие. Лиана права, этот вызов неспроста. Это может быть ловушка и не одна. Мне не понравилось, как этот мужчина смотрит на Лиану. Он может попытаться навредить ей, чтобы спровоцировать меня на поединок. Поэтому я лучше соглашусь, а ты… позаботься о нашей девочке?
Айрон горячо закивал и схватил меня в охапку:
— Пошли скорее!
Но я услышала слова Ардэнта. И мои глаза заблестели от слез. От теплых слез, что Ардэнт так сильно переживает обо мне, что готов подставиться под удар и отправиться в ловушку, лишь бы мне не причинили вреда. И… еще слезы из-за того, что я очень сильно переживала за него!
«Он назвал меня «нашей девочкой»… это так приятно и нежно…» — мелькнуло в голове.
Однако нам с Айроном было не до сантиментов, когда мы отправились перепрыгивать через деревянные лавки, спотыкаться через чужие ноги, чтобы смешаться с толпой. Ристалище уже было наполнено людьми. Турнир вот-вот начнется. И я потеряла Ардэнта из виду. Наверняка, он отправился готовиться к поединку?
Айрон усадил меня куда-то в сторону, чтобы мы не привлекали внимание. Я нервно комкала платочек, хотя считала всегда это занятие смешным и бессмысленным. Но сейчас я понимала кисейных барышень Средневековья! А что еще делать, если хочется спрыгнуть с лавки и броситься туда, на песок, где сейчас закипит бой между твоим любимым человеком и каким-то коварным гадом, который даже не назвал собственного имени?!
— Не переживай, — склонился надо мной Айрон, успокаивающе пожимая мою руку и отбирая многострадальный платочек, пока я его не порвала в клочья. — Это будет джостра. Состязание двух рыцарей, но не просто, как ты привыкла думать, схватка на мечах, нет. Там Ардэнта и этого насмешника будет разделять особенная преграда, чтобы их бронированные кони не врезались друг в друга. Там даже нет цели поранить противника. Просто выбить из седла.
— Тогда почему мы сели в таком неудобном месте? — вдруг тихо спросила я, оглядевшись.
И вправду, для просмотра место было отвратительным. Угол обзора тут оказался минимальным. Айрон отвел глаза.
— Я… тоже не доверяю этому неизвестному противнику. Вдруг у него окажется козырь в рукаве? В буквальном смысле… Поэтому мы сидим тут, совсем рядом с ристалищем, только сбоку. Чтобы я мог открыть свои крылья и взлететь. И помочь Ардэнту, если ему будет угрожать опасность.
Я не успела ответить Айрону. Лишь в замешательстве покачала головой. Я помнила, что нельзя раскрывать личность Айрона, его крылья черного дракона, чтобы никто не догадался, что наместник Темной королевы на свободе. Но… кажется, мальчишка и вправду привязался к своему наставнику Ардэнту? И хотел сберечь его?
Загудел протяжно рог, возвещавший о начале турнира. И я увидела, как на песок вышли бронированные кони. И на них сидели абсолютно одинаковые рыцари. Интересно, где Ардэнт?
— У него на шлеме алая печать, — шепнул мне Айрон.
Я кивнула, задумавшись в очередной раз, почему у того, второго, нет ни единого опознавательного знака на шлеме? Зачем такая секретность в игровом турнире? Что-то здесь нечисто!
Турнир уже был в самом разгаре. Пустив лошадей в полный опор, они атаковали друг друга, держа копья наперевес. Ардэнт повернулся слева к барьеру, надежно защищая руку щитом. И держал древко копья повернутым слегка влево, к
