Перед глазами мельтешило от бесконечных замахов. Мое сердце забывало, как биться, когда клинки жрецов проходились в считанных сантиметрах от Ардэнта или Айрона. А эти двое мужчин… Они были готовы сражаться насмерть за меня. Я видела это в их глазах. Видела, как отзывается болью в их взглядах плач Драко, к которому они даже не могли пробиться из-за кольца врагов вокруг. И хотя противники то и дело падали замертво, я едва могла дышать от страха. Ведь теперь я видела, чувствовала, что небезразлична Ардэнту.
«Нет, нет, я не могу его потерять! — в ужасе подумала я. — Почему я сейчас беспомощная, связанная, на алтаре? Почему я не как крутая магичка из кино, почему не могу сражаться рядом с ними? Я же Темная королева, я же должна что-то сдела…»
Я даже не успела додумать фразу до конца. Ведь из моей груди вырвалась яркая сиреневая вспышка. Она разошлась вокруг алтаря, озарила пещеру, потекла дальше… Но этого я уже не увидела, ведь провалилась в темноту, теряя сознание.
* * *
— Смотри, она приходит в себя! — раздался над ухом голос Айрона.
Я дернулась, еще не открыв глаза, но тут же почувствовала мягкие касания к лицу. И знакомый аромат сандала, которым всегда веяло от Ардэнта.
— Ардэнт… — тихо застонала я.
Ресницы задрожали. Я осмотрелась еще мутным взглядом, понимая, что мы уже наверху, посреди пустыни. Ардэнт сидел на песке, бережно держа меня на руках. Рядом стоял Айрон с Драко на руках. Я дернулась, желая ринуться к нему.
— Тише… — Ардэнт мягко удержал меня. — Все хорошо. Мы победили, моя девочка. А ты потеряла сознание. Наверное, слишком переволновалась.
Я неуверенно кивнула. Слабо помнила, если честно, что было перед обмороком.
— Как видишь, Лиана в порядке, — заявил Айрон, подходя ближе. — И может выбрать, с кем останется теперь!
— Молчи! — Ардэнт вдруг вскинул руку.
Айрон оскорбленно на него уставился. Но через секунду и мы услышали отдаленный гул, будто по пустыне неслись тысячи всадников. Повернув голову вслед за мужчинами, я испуганно ахнула. Вдоль горизонта протянулась черная линия. И она приближалась!
— На нас нападают?! Враги? Ты же ни с кем не воюешь! — я метнулась взглядом к Ардэнту.
— Это кентавры, — сощурившись, сказал он. — Нечисть из твоего Темного королевства!
Ардэнт подхватил меня на руки, взмахивая крыльями. Следом взлетел и Айрон, держа на руках моего малыша. Мы зависли над землей, видя, как по пустыне мчится… войско? Стадо? Я не знала, как это назвать. Ведь кентавры не выглядели разумными людьми. Скорее, дикарями со злостью в глазах, с дубинками и первобытными топорами в руках. Рыча, взвиваясь на дыбы, они неслись куда-то дальше.
— Они же все сметут на своем пути… — в ужасе прошептал Ардэнт.
— Но откуда они взялись? — я испуганно прижалась к нему.
— Защитный барьер, — ответил вместо него Айрон. — Он разрушен. Перед тем, как ты потеряла сознание, я увидел сиреневую вспышку. Похоже, от страха ты решила освободить нечисть. И теперь…
— Теперь она нападет! — бессильно прорычал Ардэнт. — Мы должны добраться до столицы первыми, защитить людей!
— Поздно… — тихо выдохнула я, прикрывая глаза, будто теперь чувствуя сердцем, сколько существ, не самых безобидных, оказалось на свободе.
— Ты должна взойти на трон, моя королева! Принять власть над ними! — Айрон подлетел ближе.
Я уставилась на него во все глаза. От удивления даже дар речи потеряла, только и смогла выдавить, что короткое:
— Что?!
— Айрон, отстань! Не до этих твоих штучек сейчас, вот правда! — недовольно тряхнул головой Ардэнт.
— Вы не понимаете, — вздохнул Айрон. — У нас нет другого выхода! Лиана — единственная, кто может взять нечисть под контроль. Это единственный шанс все остановить!
«Пусть и очень маленький», — подумала я, заметив неуверенность в его глазах.
* * *
Айрон нес на руках маленького Драко, а я обнимала за шею Ардэнта, который стремительно рассекал крыльями воздух. Мы летели над скалистыми ущельями, над городами и деревеньками, разбросанными среди светлых песков. И вот впереди показалось Темнолесье.
То, что защитный барьер рухнул, я поняла в первые же минуты. Ведь из Темного королевства прямо-таки на глазах сыпанула нечисть. Мимо нас, хлопая крыльями, пронеслась стая гарпий. По песку ринулись полулюди-полупауки, на ходу превращающиеся в волков оборотни, какие-то чудища. Это выглядело так, словно от лесного пожара бегством спасаются звери всех мастей. Вот только Темнолесье не горело. Оно просто обрело свободу. Но его жители не ликовали. Они жаждали отмщения.
Мы полетели дальше, и я зажмурилась, чувствуя комок в горле. Ведь понимала, что когда все эти полчища нечисти ворвутся на улицы Золотого королевства, прольется много крови невинных людей. И что я могла сделать? Даже взойдя на трон. Даже приняв роль Темной Королевы. Если они уже вышли из-под контроля! Мне было отчаянно, до легкой тошноты страшно.
— Не бойся, — тихо шепнул мне на ухо Ардэнт. — Я защищу тебя. Любой ценой. Обещаю. А потом… мы поговорим о том, что произошло.
Я поежилась в его руках. Не хотелось никаких разговоров. Не хотелось даже вспоминать то, что произошло в Золотом дворце, что я услышала от Ардэнта!
Тем временем мы пошли на снижение. Деревья расступились, открывая большое озеро. Я поежилась, ведь стоял белый день, а вода была черной! Вокруг росли жухлые камыши, а в центре выпирал небольшой островок. На нем и находился трон, выточенный из темного камня, расписанный вырезанными магическими символами. Сидеть на нем твердовато будет, но это же ненадолго, правда? У меня мурашки шли по коже от этого места, от его мертвенного безмолвия, и хотелось поскорее убраться отсюда. Особенно, когда Айрон скомандовал:
— Спускаемся! Над Королевским озером особая магия, крылья не будут действовать над водой.
Ардэнт кивнул, послушно снижаясь к самой кромке воды. Он опустил меня на берег, покрытый темно-серым песком. Я обхватила себя за плечи. Особенно, когда Айрон спустился следом и протянул Драко Ардэнту со словами:
— Дальше нам нельзя. Только ей.
— Айрон… — Ардэнт вдруг перехватил его за руку. — Это безопасно для нее?
— Это небезопасно для тебя и всех остальных, кто после станет у нее на пути, — огрызнулся Айрон, еще явно обижаясь за меня. — Ведь… когда Лиана примет свою темную магию, это сможет дать тебе отпор. Если обидишь ее.
— Пойдем уже, — я с теплом улыбнулась, глядя на обоих, чувствуя, что оба переживают за меня. — Вот только… куда и как? Крылья не действуют, а лодки я не вижу!
— Не беспокойся ни о чем, моя королева, — Айрон мягко взял мою руку в свои. — Помни, что не должна бояться. Иначе не справиться.
Я кивнула,
