пафосно продолжал он, – радости моей не было предела. Я мечтал о дочери…
– Мечтал, мечтал и перемечтал, – брякнул Малыш Сэм, тотчас же ужаснувшийся собственной смелости. Бывало, он подолгу молчал, демонстративно отказывался отвечать на вопросы, а потом вдруг выдавал что-нибудь чуднóе и дерзкое – у него это само собой слетало с языка. Сэм был привычен к этой особенности сына и в наказание обычно просто слегка шлепал его, однако сейчас, заметив усмешку на лице друга, поспешил замять инцидент: повел Сола смотреть новые аквариумы и затем – в комнату сыновей, чтобы услышать его мнение относительно фотолаборатории. Сол Пилгрим знал, что в доме Поллитов бесполезно ждать приглашения на обед, поэтому в половине двенадцатого он благополучно откланялся, пообещав прислать Сэму на день рождения марлина – «точно в следующий вторник», добавил он. Дети попрощались с ним без сожаления. Они догадывались, что он, должно быть, не очень умный человек, раз сочиняет стишки о «рыбалке», да еще и публикует их в газетах. К тому же денег он им не дал. А еще он не ладил с какой-то старой мегерой (как говорил им Сэм тысячу раз). И среди коллег он был известен под прозвищем Наживка Пилгрим. Даже Сэм часто называл его Наживкой или Крабом.
После ухода друга Сэм распорядился:
– Скажите Глаза-на-Мокром-Месте, чтобы пришел сюда и тоже немного поработал. Я хочу, чтобы до обеда весь свинец перекочевал в прачечную.
– Эрни хранит свинец под кроватью, – пропел Малыш Сэм, пританцовывая. – А еще у Эрни есть негодное железо и даже паромный гудок.
– Только он не гудит, – заявил Сэм.
Эрни, с мученическим выражением на лице, медленно поднялся к дому по крутому склону (который Сэм прозвал Горой).
– Эрминеус, убери свинец из комнаты! – крикнул ему Сэм.
– Я его коплю, – натянуто улыбнулся Эрни.
– Собирай в прачечной.
– Я его коплю.
– Эрминеус, снеси свинец в прачечную, – вкрадчивым голосом настаивал Сэм. – Там места много. Думаешь, кто-нибудь сумеет утащить твои две тонны свинца? А то и все двести. Вот умора. Когда начнется война, свинец твой пойдет на отлив орудий… – Он внезапно умолк и, помолчав, добавил серьезным тоном: – Нет, правда, Эрми, нельзя собирать свинец. Разве недостаточно того, что самолеты сбрасывают бомбы на уток? Нужно избавиться от него.
– Эрни своим свинцом перевернет их вверх дном, – пропел Малыш Сэм.
– Вот продам его, тогда и избавлюсь, – заявил Эрни. – А вы, малышня, отстаньте от меня. Вечно поддакиваете папочке.
– Ну зачем ты так, Эрми? – укорил его Сэм. – Они любят своего отца. По-твоему, близнецам нравится, что у них в комнате громоздится гора свинца?
– Оставьте меня в покое, – буркнул Эрни.
– Эрминеус, ну будет, будет, не злись!
– А вы оставьте меня в покое, – хмуро повторил Эрни.
Сэм выглядел красивым, одухотворенным, когда упрекал Эрни.
– Эрно, я не хочу тебя сердить. Ты умница, хороший парень, но порой, когда я вижу на твоем лице то противное выражение Кольеров, меня так и подмывает отшлепать тебя.
Эрни постарался не быть похожим на Кольеров. После обеда Сэм, заинтригованный свинцом, доброжелательно похлопал Эрни по плечу и произнес:
– Так, дети, прежде чем заняться чтением, письмом и арифметикой, давайте немного поработаем – отнесем свинец в сарай.
Близнецы опрометью кинулись в свою комнату с видом на сад, находившуюся в глубине дома, и принялись вытаскивать оттуда свинец.
– Вот он! Вот он! – визжали они. Малыш Сэм тащил бесформенную серую глыбу. Эрни подскочил к брату, дал ему подзатыльник.
– Не тронь, а то убью, – пригрозил он. Сэм, нагнувшись, рассматривал кусок свинца. – Не тронь, это я его нашел, – сердито вскричал Эрни и толкнул отца.
– Что-о? – оторопел Сэм. Отвесив сыну смачную затрещину, он продолжал тягать свинцовую глыбу. Эрни пнул его ногой. Сэм был одновременно удивлен и доволен. – Эрминеус! Ты посмел ударить своего папочку?! Дети, Эрми только что ударил бедного папочку! – Эрни конфузливо улыбнулся.
– Оставь в покое мой свинец, и я не буду драться.
– Ты и так не будешь. – Сэм снова дал ему тумака. Эрни разозлился. Сэму удалось вытащить во двор все тяжелые куски, и, раздраженный от усталости, он сердито спросил старшего сына: – Эрнест, если ты собираешься его продать, почему не продаешь?
– В четверг мимо проходил покупатель, а Эрми не стал продавать, – стали ябедничать дети.
– Он не может с ним расстаться, потому и хранит, – сказали близнецы.
– Он влюбился в него, – хихикнула Эви, прикрывая рот пухлой ладошкой.
– Ну да, влюбился, – улыбнулся сам себе Сэм.
– О, я обожаю тебя, свинец, – пискляво простонал Сол. – О, я женюсь на тебе, свинец.
Эрни кривил губы в едва заметной улыбке.
– Так, – весело скомандовал Сэм, – общими усилиями уносим отсюда свинец. – И дети, постанывая и тяжело отдуваясь, потащили куски свинца по газону (на котором планировалось устроить теннисный корт) к сараю, стоявшему близ тупикового конца улицы. Все, кроме Эрни. Тот и не думал подчиняться отцу. Даже пальцем не пошевелил, угрюмо наблюдая за стараниями младших братьев. Сэм задумчиво посмотрел на него, а потом, дурашливо дрыгая ногами, велел детям приступить к выполнению домашнего задания. Эрни с места не сдвинулся, стоя на крыльце. Казалось, он ушел в себя. Сэм слонялся по саду, поглядывая на него – как поступит Эрни? – чтобы мгновенно вмешаться и закрепить свою победу. Выжидал, как рыбак, готовый в нужный момент подсечь рыбу. Младшие с кряхтением занесли в сарай последний кусок свинца и поспешили убежать, дабы им не поручили сделать что-то еще. Эрни в ту же минуту кинулся к сараю и принялся вытаскивать свои сокровища. Сэм дождался, когда он вытащил два куска, и ринулся к нему:
– Убери на место!
– Это мой свинец! – упрямился Эрни, взявшись за еще одну глыбу.
– Делай, как тебе велят! – Сэм вырвал у него свинец и отшвырнул его к двери прачечной. Эрни заплакал, поначалу жалобно, а потом завыл во весь голос, но строптиво, и бросился на отца как телок.
– Это мое, не тронь! Это мое! Я нашел его, это мое! – Он вслепую колотил отца кулаками. Сэм грубо поймал сына за руку, рывком развернул, чтобы видеть его лицо. Эрни опустил голову и попытался снова ударить отца.
– Сэм Смелый сказал: «В прачечную!», – рявкнул Сэм, несильно шлепнув его.
– Это мое.
– Тогда ты должен продать свой свинец. Зачем ты его хранишь? – Остальные дети, полураздетые – они собирались идти купаться в реке, – робко наблюдали за противостоянием отца и Эрни издалека, через увитую ползучими растениями решетку на западном крыльце. – На что тебе свинец?
– Это для твоего дня рождения, папуся! – угодливо крикнул Сол. Сэм тотчас же отпустил руку Эрни и спросил мягко:
