на морской берег, то на берег явится трехглавый змей и пожрет весь его народ, а самого его с его дочерью увлечет в подводное царство.
Царь, прочитав письмо, сказал посланному, что он готов исполнить предложение его государя, и велел посланному старику отправляться к своему царю, а сам, собрав всех своих приближенных людей, стал их спрашивать, не могут ли они подумать чего-нибудь такого, чем бы можно было отделаться от наступающей бури. Долго думали советники царские и ничего не придумали лучше, как кликнуть клич, чтоб отыскался такой человек, который мог бы избавить царевну от несчастья. Клич был сделан, и отыскался один какой-то человек, который решился спасти царевну от змея, льстясь получить ее руку по обещанию царя. Явившись к царю, он попросил у него сто человек вооруженных воинов и, предводительствуя ими, пошел к морскому берегу, где в избушке сидела царевна, дожидаясь своего горького конца. Пришедши с воинами и не видя змея, долго храбрился мнимый спаситель царевны; но лишь только змей высунул из воды свою голову, как храбрец закричал своим воинам:
— В лес! — и сам первый бросился в его густоту.
Бой царевича с водяным богатырем (рис. В. Малышева)
Между тем Иван-царевич, узнав о несчастье царевны, решился спасти ее и, пришедши к морю, вынул свой острый меч и бросился к змею. Долго продолжалось сражение, наконец царевич взмахом своего меча прикончил водяного богатыря и, не вошедши в избушку, где сидела царевна, отправился домой.
Мнимый спаситель царевны, увидев погибшего змея, вышел из лесу и, пришедши к царевне, сказал ей, чтобы она сказал отцу своему, что он спас ее от смерти, а не Иван-царевич. Боясь угроз злого хвастуна, по прибытии своем во дворец она сказала царю, что ее спас от смерти этот человек, а не Иван-царевич. Царь обласкал его, наделил своей казной и уже хотел приготовляться к свадебного пиру, но царевна сказала ему:
— Государь мой батюшка, отложи немного мою свадьбу, потому что я не совсем здорова от такого ужасного страха, какой навел на меня этот ужасный змей.
Царь не посмел противоречить своей дочери и готов был ждать целый год. Свадьба была отложена на месяц.
Только в один день к царю пришел во дворец старичок, голова у него была медная, руки железные и свинцовая борода. Он поклонился царю и подал ему пакет, запечатанный шестью печатями. Царь принял пакет и, сорвав печати, вынул из него письмо, в котором было написано, чтобы он выслал царевну на морской берег, а ежели не вышлет, то выйдет из моря шестиглавый змей и пожрет весь народ кашемирского царства, с ним вместе и самого его.
Царь, прочитав письмо, не знал, на что ему решиться, и, не придумав ни одной важной мысли, велел посланному отправиться в обратный путь и сказать своему царю, что кашемирский государь на все согласен и вышлет ему царевну через три дня. Посланный удалился, а царь, собрав своих главных думных вельмож, объявил им о своем несчастье, прося их совета о помощи. Подумавши несколько времени, они сказали царю:
— Надо просить прежнего избавителя царевны, чтобы он вторично спас свою невесту.
Поблагодарив их за совет, царь приказал позвать в свой дворец нареченного своего зятя. Тот не замедлил явиться и, поклонившись царю, спросил его, зачем он нужен. Царь объявил ему о дерзком требовании и просил его избавить царевну от несчастья, обещая ему после ее избавления непременно праздновать свадьбу, а в приданое полцарства своего.
Мнимый спаситель царевны хотя и не был рад предложению царя, потому что он уже в этот раз не надеялся чужими руками загрести жар, но делать было нечего, и он согласился. Взявши с собой несколько воинов, в назначенный день он с ними отправился к морю. Пришедши туда, он вошел в старую избушку, где уже сидела царевна, и сказал ей, чтоб она, если явится прежний избавитель и таким же манером уйдет, не показавшись, то чтобы она, возвратясь во дворец свой, сказала царю, что спас ее от смерти он и его воины, а иначе он грозится бросить ее в море на съедение страшному змею. Царевна, испугавшись угроз такого обманщика, обещала ему умолчать перед царем об истине.
Получив обещание царевны, мнимый защитник ее вышел от нее и велел своим воинам приблизиться к лесу, чтобы в случае появления змея можно было дать тягу. Воины тотчас стали приближаться к лесу, и лишь только приблизились к нему, как вдруг ужасное море начало бушевать и пениться, а вслед за тем через минуту вылез из моря ужасный шестиглавый змей и, вышедши на берег, стал приближаться к жилищу царевны. Трусливый хвастун убежал в глубину леса, а за ним и воины, покинув царевну на произвол судьбы.
Змей был уже близко около ее жилища, готовый схватить самое царевну; но Иван-царевич не дремал: он знал, в какие часы царевна будет на морском берегу, и, опоясавшись мечом, пошел к жилищу в то время, когда змей подошел к избушке царевны и отворил уже дверь избушки. Иван-царевич налетел на него, и между тем змеем и царевичем завязалось страшное сражение. Много раз змей покушался налететь на царевича и проглотить его, но царевич каждый раз срубал ему по голове, и змей, заливаясь своей кровью, с каждой минутой ослабевал. Соскучась долгой дракой, царевич, улучив минуту, бросился на змея со всей яростью и разрубил его пополам. Покончивши битву, он схватил туловище змея и его головы. Распростясь с царевной, вышел он из избы и, положив туловище змея под камень, в котором было более тысячи пудов, отправился домой.
Видя все это происшествие, мнимый защитник царевны, скликав свое войско и взявши царевну, повторил ей прежние слова и отправился к царю. Царь несказанно радовался спасению своей дочери и назначил через неделю свадьбу.
На третий день после победы Ивана-царевича явился во дворец к царю старичок с медной головой, железными руками и серебряной бородой. Он поклонился царю и подал ему пакет, запечатанный девятью печатями. Царь с трепетом сорвал печати и, вынув из пакета письмо, прочел в нем следующее:
«Царь кашемирского народа! Приказывают тебе: пришли завтрашний день на морской берег дочь свою, а если ты этого не сделаешь, то послан будет в тот день змей с девятью головами, и он пожрет весь твой народ и самого тебя. Прощай, будь здоров и долголетен». Внизу было подписано: «Водяного государства Боскал-Дау».
Прочитав письмо, царь сказал
