— По мужски, говоришь?! — взвыл принц, кинувшись на своего убийцу. — Ну, так получи, аш-ш-ш-ше ар! — нанося стремительный удар ножом, прошипел он. — Должок за мной, — выдохнул едва слышно и замолчал. Снова. Ибо драка к разговорам располагала плохо.
В том же парке…
— И это эйсард?! — Илин-Ули, наблюдавший за «дуэлью» с безопасного расстояния и, естественно, из надежного укрытия, презрительно скривился. Нет, он всегда знал, что Кир-Кули обделен здравым смыслом, но чтобы дойти до такого идиотизма…
— Ну чё там? Уже всем п****ц? — нетерпеливо прошептала лежащая на земле блондинка с растрепанной косой.
— Помолчи, убогая, — отмахнулся от нее сосед.
Кейли-Оз, которой не досталось места у смотровой щели в наспех сооруженном маскирующем пологе, просто изнывала от любопытства, доносящиеся до нее звуки еще больше подогревали интерес аше-ары. Но мрачный взгляд охотника быстро охладил ее пыл.
Тем временем на поляне…
Удар, еще удар…
Больше не было никакого урагана, никакой аше-аровской магии… только голая сталь, опасная, хищная… жаждущая кровавой дани.
Скрежет, звон… алые следы порезов…
Не этого ли добивался Кир-кули? Но почему же тогда опытному наемнику приходится уходить в глухую оборону: блокировать удары, отбивать и уклоняться от бешеных атак мстительного мальчишки? И не обернуться, не посмотреть, как там Зоя. Просто потому, что нет возможности, времени и сил. Айка-айка… как же не вовремя ты «успокоила» свою смертоносную тьму…
Сознание тонуло в какой-то мутно-серой хмари. Тело двигалось на голых рефлексах. Обманный замах, перекат, бросок, вырванный вихрем нож (хм, а мальчишка-то жульничает!), фальшивое отступление, падение… снова перекат… От следующей ударной волны нечестного соперника закрыло черное крыло гигантского ворона. Взлетевшие вверх обломки веток, готовые вонзить свои острые обломки в тело и без того побитого стража, начали стремительно замедлять движение, пока не повисли в воздухе.
Кир-Кули перевел затуманенный взгляд с застывшего в воинственной позе Эвана на его бледного, как тень, отца, уверенно шагающего к месту стычки. За спиной Сэн, как и все вокруг, застыла и Ырли. Такая же белая, как и гай, с темными синяками под глазами и выражением вселенской усталости на осунувшемся лице. Отдала ему все силы? Умница, девочка… не зря они все-таки взяли ее с собой.
Клинок, зажатый в ладони принца, завис буквально в нескольких сантиметрах от горла аше-ара. Еще бы чуть-чуть — и Кир-Кули мог лишиться головы. Но Гай успел… и время остановилось, и… Аше-ар как-то сразу почувствовал себя безумно уставшим и обессиленным. Чуть отступив от застывшего статуей принца, мужчина начал медленно оборачиваться в сторону дерева, под которым осталась лежать Зоя. Вот только девушки там не было.
А в следующее мгновение, что-то острое вонзилось в шею блондина. Пейзаж странно накренился и начал падать. И только через несколько долгих секунд до стража дошло, что дело не в пейзаже, а в летящей с высоты плеч голове, которая все еще видит, слышит и даже понимает… что эту партию он — Кир из Рода Кули, увы, проиграл. А потому… здравствуй, Бездна?!
— Твою ж… маму драконицу [вырезано цензурой]!!! — взревел Сэн.
На плече в целом неподвижного Эвана, чья рука каким-то непостижимым образом нанесла смертоносный удар, появилось облачко черного тумана. Оно постепенно вытягивалось, оплетая его запястье, и уплотняясь, пока не обернулось небольшим черным змеем. Посланник Ийзэбичи, повинный в активности правой конечности принца, нагло подмигнула Светлоликому ярким зеленым глазом, а потом медленно сполз на землю. Дело сделано — один из свиты Сэн мертв.
И почти сразу за этим за спиной сильнейшего образовалась черная воронка — прямой портал в Бездну, и оттуда выскочил мохнатый мирд. Не злой, не голодный… а какой-то растерянно-напряженный собиратель душ, который странно покосился на залитое кровью тело эйсарда и… отступил на пару шагов.
— Правильно мыслишь, чудовище! — похвалил его Сэн, а потом схватил за шкирку и, не обращая внимания на оскаленную пасть явное недовольного монстра, зашвырнул его крупную тушу обратно в портал. — Хрен тебе, дорогая, а не Древний и придурошный эо сейлин, — процедил маг, за волосы подбирая с земли отсеченную голову. — Ийзэбичи, дракон недоделанный! — крикнул он, пристраивая отрезанную часть к телу аше-ара. — Хочешь девку живой получить — тащи ее обратно!
Некоторое время спустя…
Ритуал Возврата Сэн еще не приходилось проводить ни разу в жизни, но знал он его, как и любой из Повелителей Времени, наизусть. Простой, короткий, важный… для того, чье тело лишилось головы, а душа отправилась в Бездну. Этот обряд был своего рода соломинкой, за которую мертвец имел шанс ухватиться, если сможет справиться с миром изнанки.
Почему именно изнанки? Просто… все там было неправильно, наоборот… законы физической вселенной отсутствовали, время текло странно, да и обитатели Черной Бездны не вызывали никакого доверия или симпатии. Они тоже были какие-то… неправильные.
— Да ус-с-сади ты ее уже куда-нибудь и помоги мне, идиот, — шипел Светлоликий, продолжая чертить на белой коже мертвого стража кровавые символы.
— Я идиот? — искренне возмутился дракон, уютно устроив спящую девушку между корней дерева. — И это вместо того, чтобы признать мои находчивость, сообразительность и везучесть?! — деланно ужаснулся он. — С чего я вообще должен тебе помогать?
— С того, что иначе сейлин умрет, — мельком взглянув на него и на неподвижную Зою, процедил Сэн. Он отшвырнул подобравшегося поближе змея-посланника и, рявкнув: — Мне ты нужен, а не твой серпентарий! — запустил исцеляющее заклинание, пытаясь прирастить беловолосую голову эйсарда к телу.
— Ну извини, не знал, что у тебя на эту аше-аровскую особь планы, — рыжий делано вздохнул и, коснувшись губами девичьей макушки, приблизился к брату. — Нового подопытного найдешь. К чему все эти метания, Ашенсэн? Забирай вон свою синеглазку. Ради нее гая Белоснежная на многое готова, — дракон кивнул на застывшую во времени Ырли, — а я сейлин возьму. Поделим девочек по-братски, — мужчина клыкасто усмехнулся и продолжил: — Мне с Зоей еще надо познакомиться, а то только имя и знаю, пообщаться… повеселиться, в конце-то концов!
— Угу, повеселишься! Еще несколько минут пустой болтовни и промедлений — и прямо отсюда обратно в Тиронг отправишься вместе с дохлой сейлин. В компании трупа тебе там будет значительно веселее, да, — проворчал Сэн, заканчивая с ритуальными рисунками на теле стража.
— Девочка просто спит, — снисходительно, словно маленькому ребенку пояснил Ий.
— Просто спала она, пока ты не снес башку ее эо! — отрезал Сэн.
— Эо? — дурашливость Огненного как рукой сняло. — Так предупреждать же надо!
— Табличку повесить?
— Как вариант! — дракон присел на корточки с другой стороны от лежащего на земле мертвеца и, серьезно взглянув на брата, спросил: — Что делать?
— Вливать в него энергию жизни, — ответил тот. — На аше-аровскую регенерацию рассчитывать теперь не приходится, — добавил тихо и, посмотрев куда-то за спину собеседнику, выругался.
Рыжий, проследив за его взглядом, присвистнул. Над деревьями, переливаясь бело-голубыми цветами, висел огромный шар — самая нестабильная форма шарту, готового взорваться в любой момент. Как только тонкая нить, связывающая его с хозяином, окончательно оборвется, дух создателя перейдет в мир иной, а тело станет куском мертвой плоти без возможности воскрешения, дом исчезнет с лица земли.
— Сколько у нас времени? — возвращаясь к процессу энергообмена, поинтересовался Ийзэбичи.
— Лучше спроси, сколько у нас шансов! — Сэн не скрывал раздражения. — Послала же бездна родственничков. Брат безмозглый и племянничек дяде под стать.
— Племянник? — Темные брови Огненного удивленно поднялись.
Светлоликий молча указал в сторону Эвана, по-прежнему неподвижного, как и Ырли. В отличие от старших молодой сильнейший не умел справляться с эффектом «замороженного» времени, потому и замер вместе с окружением.
— В нем же совсем драконьей крови нет, — разглядев как следует принца, возмутился его дядя.
— Зато драконья дурь зашкаливает! — взорвался отец парня и мрачно произнес: — не отвлекайся. Счет идет на минуты, Ий.
Очередная воронка, словно темная пасть неведомого чудовища, раскрылась за спинами магов на последних словах ритуала Возврата. Занятые делом братья не заметили ее появления и только громкий «чафк», с которым схлопнулся портал в Бездну, сообщил им о том, что он вообще-то здесь был.
— Это..? — вскинулся дракон, не убирая охваченных магическим огнем рук с шеи аше-ара.
