встали на моём пути, — это секач и нечто, с чем я предпочёл бы больше не встречаться…
В очередной раз осмотревшись по сторонам, я убедился в том, что здесь даже птиц нет, и тяжело вздохнул. Мне становилось чертовски скучно. Раньше бы я спокойно прожил хоть месяц без общения с людьми, но из–за Артёма, так неожиданно появившегося в моей жизни, теперь я не могу и день просидеть без разговоров. Ох, сколько же всего интересного мне поведал мой старый знакомый! Сколько же всего я упустил… Интересно, а мог ли он тоже попасть в этот мир? Эх, не думаю. Шанс на это мизерный… Всё же на Земле живёт больше восьми миллиардов людей, а сюда отправляется всего миллион… Но если это возможно, то я бы очень хотел его встретить! Хотя для этого мне надо сначала самому выжить…
Желудок сильно заурчал. Хлопнув по животу пару раз ладошкой, чтобы не раздражал, я нахмурился и посмотрел вперёд. Из–за холмистой поляны было ничего не видно, кроме выступающей из–за горизонта горы. По этой причине двигаться дальше я не мог. Само собой, нельзя исключать возможности попытаться пробежать через поляну, забив на солнце, но кто знает, насколько она обширная? Да и я не уверен, смогу ли вытерпеть жар светила, когда оно находится в такой позиции… Видимо, пока солнце хоть чуть–чуть не сядет, еды мне не добыть, да и до пункта назначения не добраться.
Сильно расстроившись из–за упускаемой возможности и несправедливости жизни, я пнул камешек и тяжело вздохнул.
— И где же находится этот отшиб мира? — прогудел я и сел на землю, опёршись спиной на валун. — Эх, покурить бы сейчас…
— Покурить? — неожиданно с другой стороны валуна послышался слегка придурковатый заинтересованный голос.
Я дёрнулся и резко подскочил с места, выставив перед собой кулаки и встав в боевую стойку. Драться я не умел, но сделал это инстинктивно, хоть и выглядел, скорее всего, очень глупо со стороны.
— Кто здесь?.. — попытался выкрикнуть я, но мой голос сорвался и невольно перешёл на фальцет. — Кхм… Кто здесь?!
— Тише ты! — Из–за валуна показался старичок с седыми волосами и странной шляпой, похожей на… жопу ежа?.. — У меня тут друдена есть, хочешь, угощу?
— Дру… что? — переспросил я, непонимающе посмотрел на незнакомца и выпрямился, убрав руки. — А ты кто вообще такой и что здесь делаешь?
Сказанное мной, кажется, сильно обидело мужичка. Он выпрыгнул из–за валуна, бормоча себе что–то под нос, и оказался совсем уж низкорослым. Гном, что ли? Потоптавшись на месте, надевая слетевший с волосатой ступни лапоть, старик нахмурился и сделал глубокую затяжку из длинной трубки. Набрав полные лёгкие дыма, он выпустил его наружу густым облаком, после чего кашлянул и протянул трубку мне:
— Друдена это! Последний раз тебя спрашиваю, будешь?
Я задумчиво почесал затылок и потянулся к трубке:
— А можно?
Но не успел я взять трубку в руки, как деда вдруг перекосило. Он словно глаза открыл, прозрев, и с ужасом уставился на меня:
— Так ты эльф, паскуда, с–с–с-с-обака! — взревел он и понёсся на меня с кулаками.
Не знаю, что бы я делал, окажись я на самом деле эльфом. Низкорослый старикашка был на удивление прытким и сильным, особенно для своего возраста. Накинувшись на меня, он схватился за мой костюм цепкой хваткой и повалил меня на землю. Лишь только лёжа на лопатках с приставленным к горлу кинжалом, я смог заговорить. Но вышло у меня это плохо. Своим коленом старик сильно надавил мне на трахею, отчего мой голос звучал хрипло и натянуто:
— Да не эльф я, дед!.. Я человек!
Услышав мои жалкие оправдания, мужичок нахмурился, после чего его лицо исказилось гримасой гнева. Полетевшая в меня вонючая слюна сопровождалась яростным воплем этого безумного имбецила:
— Чело… кто?! Что ты мне челом чешешь, гнида, а?! Своего леса мало, так решил и до меня докопаться?! Даже пёсика моего не испугался?! Да как он тебя только пропустил, с–с–собака?!
— Какой ещё пёсик? Не видел я никого! Человек я, недавно здесь оказался!.. Кх… Да отпусти, дед, правда! На уши глянь, не эльф я!
Сказанное мной всё же заставило гнома на мгновение ослабить хват и задуматься. Не убирая кинжал от моего горла, он сдвинул мои волосы второй рукой и, заметив обычные уши, чертыхнулся, а затем и вовсе спрыгнул с моей тушки:
— И чего сразу не сказал, что ты не эльф?
Я сел на землю, потёр ладонью неглубокий порез на шее и с удивлением посмотрел на безумца:
— Так ты вообще–то сам не дал мне и слова сказать. Набросился сразу!
— Ай, проехали! — Старикашка махнул в мою сторону рукой и сел рядом с валуном, продолжив курить трубку. — Но курить с тобой я всё равно не стану, пока волосы не отрежешь! Уж слишком ты на эльфа похож… Брр!..
Последние слова он произнёс с явным отвращением.
— Дед, ты мне так и не ответил. Что ты делаешь в такой глуши?
Старик чуть дымом не поперхнулся от такого обращения.
— А уважать старость? У меня, вообще–то, имя есть! Поинтересоваться не желаешь?
Прищурившись, гном смерил меня взглядом и хмыкнул:
— Хотя знаешь, я передумал. Имя тебе я своё тоже не скажу!
Офигев от резко изменившего настроения этого прощелыги, я как–то даже опешил и не знал, что сказать. Первое, что пришло на ум, это упомянуть про Форхеля, который меня и послал искать какого–то старца. Может, это и есть мой клиент?.. Что–то мне подсказывает, что я верно мыслю…
— Форхель передаёт привет! — резко выпалил я и принял боевую стойку.
Доверия к живому дубу у меня было мало, хоть он и спас меня от ночного монстра. Да и проблем из–за него у меня оказалось куда больше! Так что предосторожность не помешает. Старец же медленно повернул голову в мою сторону, поправил дырявый китель, повидавший многое, и тяжело вздохнул.
— А я‑то думаю, как ты мимо пёсика проскочил…
— Пёсика? — Я опустил руки, осознав, что опасность мне не грозит.
— Ага… бродит тут по ночам, полянку мою охраняет. — Старик нарисовал трубкой окружность. — Вокруг, только подальше. По чёрному бору. Неужели не видел?.. Эх, надо бы его поменьше кормить, чтобы вылезал из норы почаще… Совсем расслабился, старый, видимо, стал.
Я ошалело посмотрел на гнома и поинтересовался:
— Старый… То чудище в лесу… Это твой питомец, что ли?
— Всё же видел, да? — старик усмехнулся. — И как удрал–то?
— Да меня Форхель спас… А что это за тварь вообще?
— Не тварь он! Твари — это эльфы, а он
