просто голодный! Я его ещё совсем маленьким нашёл… Вервольф это, только почему–то не обращается. Всё время в волчьем обличии. Хотя я и видел–то его в последний раз года два тому назад… Может, и поменялось что, но вряд ли. Проклятье на нём какое–то лежит. Только и способен, что по кругу бродить. Ни туда, ни сюда…
Я присвистнул. Выходит, оборотня встретил… Охренеть, это как же мне повезло на такую тварь нарваться в первый же день?.. Мотнув головой, откидывая мысли о том, что и меня, вероятней всего, прокляли, я посмотрел на гнома.
— Слушай, старик, мне и в самом деле как–то неудобно. Давай, что ли, познакомимся? Меня Марком звать, а тебя?
Я попытался протянуть гному руку, но он лишь бросил на неё взгляд, полный презрения, и отмахнулся.
— Сказал же, что курить с тобой не буду, пока волосы не скинешь. Руку жать тоже не собираюсь, а имя… Так и быть, скажу. Раз уж ты представился. — Гном кашлянул, поправил свою шапку, почему–то принявшуюся шевелиться, и выпрямился, стараясь казаться выше. — Имя мне Олекх великий, укротитель зверей, непревзойдённый и непобеждённый чемпион арены Харуна!
Вся эта пафосная речь сопровождалась обильными рукоплесканиями, жестами и задранной кверху головой с довольной ухмылкой. Закончив представление, Олекх бросил на меня косой взгляд, наблюдая за реакцией. Заметив, что мне скорее не по себе от его речи, он вздохнул и сгорбился.
— А раньше это производило впечатление! Странная молодёжь пошла… Хотя ты же вроде как… человек, верно? Впервые о таком слышу, но ребята вы, похоже, какие–то мутные… — произнёс гном и сплюнул на землю зелёный сморчок. — А что, уже разве год прошёл с последнего пришествия?.. Как быстро время летит…
Олекх почесал затылок и резко отдёрнул руку от шляпы.
— Не кусайся, з-зараза! — выкрикнул он и попытался ударить по своему головному убору.
Но не тут–то было! Шапка резко вскочила на лапы и дала дёру, спрыгнув с гнома и побежав на поляну. Гном остался стоять с лысой башкой, поблёскивающей в солнечном мареве.
— Это чего щас такое было?.. — прошептал я и указал пальцем в сторону убегающей шапки–ёжика.
— Да это… — Олекх махнул рукой. — Баловень один, не обращай внимания. Лучше расскажи, зачем ко мне пришёл? Тебя же ко мне Форхель послал, верно? Хотя стой…
Гном открыл потрёпанную поясную сумку из чешуйчатой кожи и раздосадованно покачал головой.
— Друдены мало взял… Пойдём до моей избушки. Там расскажешь.
Произнеся последнюю фразу, он шагнул на поляну и пошёл вперёд, в том направлении, куда до этого дала дёру его шапка.
— Эй, Олекх! — я окрикнул старика, осознав своё пропащее положение. — Не получится у меня до твоей избушки дойти.
— С какого чёрта не получится? — Гном резко повернулся и недоверчиво осмотрел меня с головы до пят. — Ноги есть, руки тоже. Что мешает? Или человеки под солнцем не бродят?
— Ходят, но лично я не хожу, — произнёс я.
Услышав мой ответ, Олекх прищурился и внимательно посмотрел мне в глаза. Смотрел он долго, отчего мне стало не по себе, и я отвёл взгляд. Гном хмыкнул и пошёл в мою сторону, попутно ковыряясь в ухе толстым мизинцем.
— Почему не ходишь? — спросил он и осмотрел меня заинтересованным взглядом.
Я пожал плечами и посмеялся:
— Да просто я под ним горю.
Услышанное повергло гнома в шок. Он замер на месте и напрочь отказывался шевелиться, словно компьютер, обрабатывающий терабайты информации. Мне даже как–то не по себе стало от такого перформанса.
— Старый, чё с тобой? — Я махнул рукой у его лица, после чего гном тут же отвис.
Он пару раз моргнул и посмотрел мне прямо в глаза с какой–то надеждой:
— Горишь под солнечным светом? Прям горишь? Вампир, что ли?
— Ну, не вампир… — Я почесал затылок. — Я бы мог показать, но это не очень приятно, так что даже не знаю…
Я взглянул на старика и увидел в его глазах сильнейшую заинтересованность. Его глаза буквально горели от любопытства. Я улыбнулся, осознав, что могу получить из этого свою выгоду:
— Ты можешь мне что–то предложить взамен? Гореть под солнцем — это не самое приятное занятие, знаешь ли…
— А что тебя интересует? — Олекх решил зайти издалека.
Я же, услышав вопрос, серьёзно призадумался. В самом деле, что меня интересует? Еда и ночлег? Да нет, это бред… Гореть ради этого под солнцем? Хотя многие и не на такое идут, чтобы просто перекусить. Но так дёшево размениваться я не готов. Нужно что–то, что будет приносить мне пользу в долгосрочной перспективе. Да та же сумка будет куда полезней! Но просить её я не стал, решив отдать привилегию выбора самому гному:
— Предложи. Откуда я могу знать, что у вас тут в обиходе? Я же буквально первый день в этом мире!
— В обиходе, говоришь… — Старик задумался и почесал свою козлиную бородку. — Как насчёт информации?.. Она всегда и везде полезна! А для тебя так вообще на вес золота!
— Информация? — я усмехнулся, вспоминая свою тетрадь с почти полным гайдом[1] по этому миру. — И что за информацию ты можешь мне предложить?
— Да много всего! — обнадёжил гном и раскинул руки в разные стороны. — Весь континент в свои годы объездил! Столько всего повидал, что слушать устанешь! Поверь мне!
— Вот именно, что в свои годы… — Я покрутил головой. — А это когда было–то? Сколько ты уже тут в лесу сидишь? Всё же могло поменяться тысячу раз! Да и информация — это полезная вещь, но у меня есть целая энциклопедия по этому миру. Так что…
— Где? — спросил гном и недоверчиво осмотрел мой костюм. — Карманов нет, как и рюкзака. Неужели у тебя тоже пространственное кольцо есть?!
Услышанное произвело на меня впечатление. Пространственное кольцо? Что–то очень интересное…
— Что за кольцо? — спросил я, стараясь не проявлять явного любопытства. — Можешь показать?
— Показать не могу! — отрезал гном, дёрнувшись, словно я спросил о чём–то очень личном. — Зато могу рассказать, пойдёт?
Я едва остановил себя от того, чтобы согласиться на предложение. Уж слишком заманчивое название у этой штуковины. Но сложить дважды два было несложно. Раз он упомянул об этом кольце именно в подобном контексте, значит, оно точно как–то связано с хранением вещей. И раз оно пространственное… Сложно представить такое в голове, но я догадывался о его свойствах…
— Да нет, я примерно понимаю, о чём ты. Пространственно хранилище, верно же?
По лицу гнома стало ясно, что попадание было точным, и я решил
