он совсем не даст нам времени!
– Ты права, – согласилась Фэйлен, – но раз именно Валанис дергает за ниточки, боюсь, только наш народ сможет его остановить.
– Ага, попутно избавившись от всех народов Иллиана, – добавил Натаниэль. – Победив Валаниса, эльфийская армия не уйдет. Они захватят…
– Вот поэтому я и… – Фэйлен вновь сердито взглянула на Эшера.
Натаниэль привык к тому, что эльфы выражали чувства ярко и бурно – ярче, чем люди. Печаль, радость – неважно. К порывам Рейны привыкнуть было легко, вот только, чтобы ответить на них, сил требовалось много.
– Что? – спросила принцесса, переводя взгляд с Фэйлен на Эшера. – Что вы обсуждали?
– Если мы убьем Валаниса, войны можно избежать, – ответила Фэйлен, и во взгляде ее мелькнула надежда.
– Это самоубийство, – подал голос Эшер. Он не поднялся – так и сидел в кресле, глядя на короткий меч Алидира в углу.
– Да о чем он?! – раздраженно спросила Рейна.
– У Валаниса осколок кристалла Палдоры, – начала объяснять Фэйлен, – но если мы найдем остальной кристалл, то, возможно, сможем уничтожить вестника богов.
– Но ты же сказал, что выбросил кристалл в Эдейский океан. – Натаниэль загородил меч, чтобы Эшер собрался наконец.
– Он солгал, – уверенно отозвалась Фэйлен.
Новость так обрадовала Рейну, что, если бы не стол, она бы просто напрыгнула на Эшера, как мячик.
– Так где же кристалл? – требовательно воскликнула она, улыбаясь.
Эшер медленно поднял голову.
– Там, откуда его не достать.
– Эшер, – мягко сказал Натаниэль, – возможно, эта штука наше единственное преимущество перед Валанисом. Кто знает, что он задумал? Если не начнем действовать сейчас, будет слишком поздно. И неважно, явятся эльфы или нет.
– Если думаете, что мы вчетвером сможем остановить самого сильного эльфа в истории, то вы чокнутые. – Эшер встал и подошел к окну.
– Но Аделлума-то мы вчетвером победили, – напомнила Фэйлен.
– Впятером, – поправил Натаниэль. Он обещал себе до конца дней напоминать миру об Элайт Невандар.
– Это не то же самое, что вызвать на бой генерала из Длани, – продолжил Эшер. – Нам придется сразиться с оставшимися четырьмя, с Валанисом, с каждым аракешем и боги ведают с кем еще.
Рейна обошла рейнджера, взглянула ему в лицо сияющими изумрудными глазами.
– Я знаю, что ты не боишься. Но что тогда тебя сдерживает?
Эшер помедлил.
– Все во мне, весь мой опыт велит скрыться, раствориться в толпе. Вы же предлагаете выйти на свет, да так, чтобы весь Иллиан видел. С этого пути возврата нет: нам придется сражаться, сражаться и сражаться, пока кто-нибудь не помрет – либо мы, либо враги.
– Поздновато тебе бояться славы, – усмехнулся Натаниэль. – Не успели затихнуть разговоры о том, как ты бился с Ро Досарном в велийском замке, как ты отличился при обороне Западного Феллиона. Да и до этого ходили слухи, что ты много лет назад спас королеву Изабеллу. – Натаниэль сделал паузу, убеждаясь, что привлек его внимание. – Аракеш убит, а рейнджер продолжает свой путь.
Эшера это как будто не убедило.
– И как же поступит наш рейнджер? – пропела Рейна.
Эшер медленно выдохнул, взглянул им в глаза.
– Я выбросил его в Яму.
Натаниэль удивленно переглянулся с Рейной и Фэйлен. Он, как Серый плащ, много путешествовал и много повидал такого, от чего у людей волосы дыбом вставали… Но что еще за яма такая?
– Чтобы стать аракешем, в конце тренировок нужно пройти последнее испытание: Яму в самом сердце Полночи. Не знаю, откуда она взялась, наверное выкопали сотни лет назад по приказу Алидира. Ученик должен спуститься в нее и найти выход. Свет туда не проникает никогда – это настоящая проверка, прижился эликсир ночного зрения или нет. В пещерах под Полночью живут монстры, каких никто никогда не видел. Я эти кошмары даже описывать не возьмусь. Вот поэтому аракешей так мало: спуститься в Яму легко, а вот выбраться сможет не каждый.
– И ты выбросил туда кристалл Палдоры? – безнадежно спросила Фэйлен.
– Я понимал, что это сильная магическая штука. – Эшер оперся на подоконник. – По молодости я во всех видел соперников, не хотел, чтобы кто-то его нашел. Когда заметил, что на него уже начали заглядываться, отколол кусочек, сделал себе кольцо, а остальное выбросил.
Повисла пауза: друзья пытались переварить услышанное.
– Значит, отправляемся в Полночь… – Натаниэлю пришлось сказать это вслух, чтобы поверить.
– Я же говорю: самоубийство, – сухо ответил Эшер.
– И где же она? – спросил Натаниэль, впервые в жизни не желая этого знать. Каждый Серый плащ рвался найти древнее логово убийц, но что-то рассказ про Яму не вдохновил на подвиги.
– Южнее только Врата Сайлы, – ответил Эшер.
– Иссушенные земли? – воскликнула Рейна. – Я никогда не видела пустыню!
– И не хочешь, поверь. Там выживают лишь хищники, и я сейчас не только про зверей. Пустыня закаляет. Чтобы по ней путешествовать, нужно много припасов. В Трегаран, что на границе, нам соваться не стоит – нужно добраться до столицы, Карата, а оттуда на восток.
– Беда в том, что это все, что осталось. – Фэйлен бросила на стол небольшой мешочек монет.
– Можем пока остаться в Вангарте, – предложил Натаниэль. – Думаю, для нас работенка найдется.
– Нет времени, – возразила Фэйлен. – До Иссушенных земель долгий путь, мы должны отправляться как можно скорее.
– Но если сорвемся и побежим безо всяких припасов, долго не продержимся. – Рейна по недавно появившейся привычке встала рядом с Натаниэлем.
Эшер откашлялся.
– Я знаю, где раздобыть денег и все остальное.
Все обернулись к нему: этот рейнджер не переставал удивлять.
– У Золотого форта есть банк в Лириане. А у меня – друзья, которые могут помочь с припасами и снаряжением.
– Банк? – переспросила Рейна.
– Друзья? – переспросил Натаниэль, может быть излишне скептически.
Эшер усмехнулся, будто признавая: поверить в то, что у него есть друзья, и впрямь сложновато.
– У меня есть счет в Золотом форте. Договорился об этом с королем Ренгаром, это плата за ваше сопровождение в Велию. Можем взять оттуда сколько потребуется, чтобы купить необходимое и нанять провожатых через Лунные пустоши.
– Он открыл для тебя счет в Золотом форте? – Натаниэль знал, каких важных персон этот банк обслуживает. Чтобы они снизошли до Эшера, нужен был и впрямь королевский указ, не меньше. – И сколько оттуда можно снять?
– Сколько угодно, – ответил Эшер, широко ухмыляясь.
Натаниэль присвистнул.
– Король и правда очень хотел тебя нанять. – Он бросил взгляд на Рейну, пытавшуюся сообразить, что такое банк.
– Он думает, что хорошо разбирается в людях, – продолжил Эшер. – Решил, что я человек простой, со скромными нуждами. Его дети, вероятно, в неделю тратят больше, чем я смог бы потратить за всю жизнь. Хотя что-то мне подсказывает, за этим
