момент ее сознание и поведение полностью соответствуют животному.
— И почему она не оборачивается? — с недоумением спросил Канмин, пристально глядя на рыжую хищницу.
— Нэрри предпочла существовать в форме зверя, отказавшись от человеческой ипостаси, — пояснила Шайни.
Канмин озадачился, но промолчал.
В течение нескольких минут команда сохраняла молчание, затем мужчины, используя воду из бурдюка, омыли свои лица и руки, а также привели в порядок свою одежду. Девушки активно участвовали в этом процессе, оказывая им помощь.
— Настало время продолжить путь, — молвил Ашар.
Рейз обратил внимание, что Шакал внимательно разглядывал повергшую тушу монстра присев перед ней на корточки.
— Ты слишком долго смотришь на него, — заметил Ашар подойдя к Шакалу.
— Возможно, этот экземпляр был одиночным хищником или выполнял роль охранника, — ответил Шакал, прищурив алые глаза, в которых мелькали тени прошлого.
— Может быть, он охранял кого-то или что-то, — предположил Рейз. Команда переглянулась, обдумывая его слова.
— И то, что он охранял должно быть где-то поблизости, — добавил Канмин.
— Может быть, что в туннелях еще скрываются подобные монстры? — спросила Иви, отворачиваясь от мертвой туши и обращаясь к Шакалу.
— Вполне вероятно, — согласился он и внимательно, не сходя с места, осмотрел все входы в новый туннель. — Их здесь несколько, — тихо сказал он.
— Только не говори, что не знаешь, в какой идти, — с тревогой произнес Айс, забирая у Канмина свой наполовину пустой бурдюк.
— Мы пойдем в тот, откуда вышел этот монстр, — коротко ответил Шакал, указав Рейзу направление.
— Удачи нам, — прошептала Иви, поравнявшись с Ликой. Она заметила, что подруга выглядела задумчивой. — Что-то не так?
— Не могу разобраться в своих чувствах, — призналась Лика. — Но, когда Шакал указывает направление, я понимаю, что он прав. Все это… — она обвела взглядом мрачный туннель, в который они вошли, — и запахи… меня не пугают. Я хочу войти в транс.
— Не уверена, что сейчас подходящее время для этого, — задумчиво произнесла Иви. — Что ты хочешь увидеть?
— Я хочу увидеть обстановку с ящерами и, возможно, саму королеву.
— Зачем? Чтобы она могла нас заметить и подготовиться к встрече? Нет, Лика, пока не стоит этого делать.
Лика кивнула и, как и остальные, огляделась, заметив, что они оказались на открытом пространстве, очищенном от песка. Они стояли в центре круга, от которого расходились несколько входов.
— Как же эти твари любят лабиринты, — выругался Айс.
Туннель, в который они перешли, был шире, но очевидных звуков не было. Ни разговоров, ни бега. Ни криков. Больше всего жути нагоняла тишина в лабиринте. И это место было огромным. Столько коридоров и ответвлений, и все под землей.
Шакал внимательно осмотрел входы, затем поднял руку и быстрым шагом повел группу вперед. Внезапно он резко остановился. Пауза, еще одна… и еще.
Ничего. Ни звуков, ни запахов.
По его кивку они продолжили путь. Но когда они завернули за угол, он вдруг споткнулся и едва удержался на ногах, схватившись за стену.
— Что случилось? — прошептала Шайни, именно она следовала за Шакалом. — Тебе плохо?
Вся команда выглядела обеспокоенной. Эти лабиринты в своей безмолвной тишине с тысячами входов, переходов и монстрами невиданного вида заставляли бывалых воинов, побывавшую в горячих точках и сражающих с тварями и ящерами, не на шутку нервничать.
— Нам нужно идти туда, — произнес Шакал, делая шаг вперед.
Они миновали последний поворот, а потом туннель привел их в открытое пространство, и все удивились тому, как этот изогнутый потолок еще не обрушился… но потом они увидели опоры, каменные блоки толщиной с кармобиль, расставленные на разных промежутках. На противоположном конце пещеры располагалась центральная точка. Там был помост на возвышении, с тремя стволами деревьев, вычищенными от сучков и веток, они стояли перпендикулярно, будто корнями уходили прямо в скалу.
В желудке засвербело, когда Иви увидела темно-коричневые пятна.
«Не думай об этом», — сказала она себе.
Когда они дошли до помоста, она не могла отвести глаз от столбов. У их оснований лежали цепи с почерневшими звеньями.
На стволах деревьев была свежая кровь. Не было сомнений, что здесь кого-то пытали или убивали.
Неожиданно послышался плач, тихий и жалобный.
— Что это, черт возьми? — прошептала Иви, вскидывая арбалет.
Рейз начал озираться по сторонам и заметил небольшую решетку, врезанную в самой скале. Когда стон повторился, все поняли, что звук доносится оттуда.
Шакал кивнул в сторону решетки, и все беззвучно приблизились к ней. Присев, они напряженно всматривались сквозь щели. Рейз не сдержал грубого ругательства. Шайни прижала кулак к губам. Иви протиснулась между ними, чтобы тоже увидеть, что там скрывается.
— О, Боже, — прошептала она.
Их количество составляло приблизительно полсотни, а возможно, и меньше. Все они были облачены в свободные однотипные серые одеяния, что придавало им сходство с призраками. Многие из них лежали на полу, у стен, образуя своего рода хаотичное скопление тел. Атмосфера была наполнена невыносимым зловонием, напоминающим запах конюшни, которую не чистили в течение нескольких недель.
— Кто они? — с трудом выдавила из себя Лика, ее голос звучал хрипло и приглушенно, отражая шок и отвращение, вызванные увиденным.
— Это Последние Рожденные, которых удалось захватить, — произнес Шакал. — Похоже, они — последние, кто остался в живых.
— Какой у тебя план? — спросил Ашар, не сводя взгляда с алых глаз друга.
— Необходимо отыскать вход в камеру и попытаться с ними поговорить, — сказал Шакал.
— Вероятно, их охраняют, — предположил Айс, стиснув рукоять клинка и готовясь к возможной битве.
— Мы обязаны их освободить, — Шайни, известная своей сдержанностью и молчаливостью, казалась на грани слез. Лика, стремясь оказать поддержку, заключила ее в утешительные объятия, а тигрица, демонстрируя глубокую привязанность, прижалась к ногам Шайни издавая мягкие мурлыкающие звуки и потерлась головой о ее колени.
Рейз подошел к Шакалу и твердо сказал:
— Сначала мы должны найти вход в их камеру. Будем надеяться, что пленники окажутся на нашей стороне и будут готовы к сотрудничеству. Их знания о данном месте и происходящих здесь событиях могут оказаться неоценимыми для нас.
Шакал кивнул в знак согласия, он понимал всю сложность ситуации. И сохраняя свою обычную хладнокровность, сказал:
— Мы их освободим.
— Конечно, мой брат, — тепло улыбнулся ему Рейз. — Нельзя оставлять их в плену.
Алые глаза Шакала озарились теплым светом, когда он посмотрел на мужчину, признавшего его братом. Эмоции захлестнули его и потрясение от слов Рейза, но он сдержал порыв обнять его.
— Веди нас, Шакал, — Рейз кивнул на туннели.
Шакал, не теряя ни секунды, стремительно развернулся и ринулся в узкую щель, пробитую в скале. Его движение было столь стремительным, что казалось, будто он растворяется в темноте. Остальные члены команды,
