чащи и добрались до Лириана. Эшер то и дело похлопывал Гектора по шее, довольный, что верный скакун снова с ним. И пусть к новому седлу еще следовало привыкнуть, сильнее раздражало, что со старым пропали и сумки с вещами.
– Какая красота! – воскликнула Рейна, любуясь лесным городом.
Лириан раскинулся у основания небольшой горы, остроконечные крыши и шпили в эльфийском стиле взбегали на склоны. На мощеных улицах теснились лавки и таверны, главная улица, отпочковавшись прямо от Селкского тракта, взбегала на гору. Эшер проводил Рейну взглядом и поднял глаза на дворец и роскошные особняки между огромных вековых сосен.
– Там и живет ее величество Изабелла Харг, – сказал Натаниэль. – Она правит…
– О, историю Лириана я знаю, – перебила Рейна. – До Темной войны это был великий эльфийский город. Мои родители выросли в этом лесу. Королева Изабелла правит всем Фелгарном, регионом, в котором и находится Вековечная чаща. Под гербом с оленем и Лесной дол, и Вангарт. Фелгарн веками стоял между Алборном и Ледяными долинами, удерживая Велию и Серый Камень от войн.
Эшеру нечего было возразить. Если бы не Фелгарн, лежащий в сердце Иллиана, Ренгар, король Велии, и Грегорн, король Серого Камня, давно сцепились бы. Они были наследниками битв, начавшихся за сотни лет до их рождения.
То есть куда позже его рождения…
– Разумеется, ты это все знаешь, вам же нужно было выяснить наши слабые стороны, – ответил Натаниэль, не глядя на Рейну.
Эшер заметил, что в этой парочке явно разлад, вот только причину понять не смог. Да и давать советы юным влюбленным вообще не его стезя. Даже если б они спросили, он не нашелся бы с ответом: этот роман неизменно закончится трагедией. Если и не судьба их разлучит, то наследие уж точно.
– Куда едем, рейнджер? – спросила Фэйлен, тоже наверняка почувствовав повисшую в воздухе неловкость.
– Давайте за мной, – бросил Эшер и увел Гектора с главной улицы в восточные кварталы.
Они с Натаниэлем внешность скрывать не стали, но вот эльфийки надвинули капюшоны пониже, прикрывая острые уши. К вооруженным людям на улицах лирианцы, охотники по призванию, привыкли, но Эшер чувствовал, что зачарованный меч у него на спине привлекает внимание. К тому же ему доставляло неудобство снова носить два коротких меча на спине. Так всегда делали аракеши. И от этой привычки он отказался в первую очередь, когда ушел в изгнание.
* * *
Вскоре Эшер оказался перед дверями единственного места, где позволял себе хоть немного расслабиться и ослабить бдительность. Маленькая, непримечательная таверна была втиснута между домов и лавок, над входом висела простенькая вывеска.
– «Шахтерская кирка»? – Фэйлен окинула таверну скептическим взглядом.
– Мы ее зовем просто «Кирка». – Эшер спрыгнул с седла и подвел Гектора к столбику коновязи.
– Кто это «мы»? – с подозрением спросила Рейна.
– Узнаешь, – усмехнулся Эшер.
Путники привязали лошадей и поднялись на крыльцо. За дверями оказалось непривычно шумно для этого времени суток. Эшер знал, что с тех пор, как он спас королеву Изабеллу, интерес к «Кирке» возрос: многие узнали, что он сюда захаживает, и приходили послушать истории о рейнджерах, патрулирующих эти земли.
– Это что, кабан? – не веря своим глазам, спросил Натаниэль, задержавшись на ступеньках. – Оседланный?
У коновязи действительно стоял оседланный вепрь, хотя человек в это седло не поместился бы. Оно было украшено позолотой, под стать таким же позолоченным толстым клыкам, выпирающим из кабаньей пасти. Зверь фыркнул, сердито натянув повод, его светло-коричневая шерсть встала дыбом. Эшер его узнал и ухмыльнулся еще шире. Как же давно он тут не бывал!
В «Кирке» яблоку негде было упасть, из каждого угла слышались взрывы хохота и грохот сшибающихся кружек. Никто даже не заметил новых гостей, пробирающихся вперед и старающихся не задеть ни фигуристую служанку с подносом пивных кружек, ни пьяниц, шатающихся на стульях. Натаниэль уже бывал в Лириане, но в эту таверну попал впервые. Он заметил, что Эшер обернулся на хрипловатый, но живой голос, раздававшийся откуда-то справа. Говорящий, невидимый за спинами слушателей, рассказывал какую-то историю о тощих чудовищах-гобберах, то опускаясь до рычания, то легко перекрывая шум таверны.
Дорогу к барной стойке им вдруг перегородил здоровяк-варвар. Он посмотрел на Эшера сверху вниз, как на букашку, и Натаниэль сразу же напрягся, приготовившись к драке. Доспехов на варваре практически не было, на обнаженной груди и руках бугрились мускулы, толстые вены, словно черви, выступали на коже.
– Не обращайте внимания, – раздался суровый голос из-за спины варвара. Тот отвернулся и молча исчез за дверью у стойки. – Он из Железного дола. Вы небось знаете, какие они, эти северяне.
Натаниэль с удивлением заметил, как лицо Эшера озарилось улыбкой при виде хозяина заведения, протиравшего кружки за стойкой. Эшер подошел, они обнялись, приветствуя друг друга. Хозяин выглядел старше Эшера, но руки у него были мускулистые, будто он тренировался больше, чем рейнджер и рыцарь, вместе взятые. Он вообще выглядел человеком непростым: седая голова выбрита, плечи широкие, левую бровь пересекает шрам, заходящий на линию волос.
– Расселл Мэйбери… – Эшер окинул его взглядом, а Натаниэль как раз заметил висящую на стене шахтерскую кирку. Деревянная рукоять вся была в засечках от края до края.
Очень непростой трактирщик…
– Эшер! И даже путешествуешь не один? – с сомнением спросил Расселл, бросив взгляд необычно желтых глаз на его спутников.
– Нас сюда недобрым ветром занесло, – серьезно ответил Эшер.
Расселл задержался взглядом на его пустой перевязи, на глубоких порезах в кожаном доспехе. Этого ему хватило.
– Давайте за мной, – велел он, открыв дверцу в конце стойки.
– ГРАРФАТОВЫ ПРИЧИНДАЛЫ! – громогласно прорычал кто-то с другого конца таверны. – Разойдитесь, разойдитесь! А ты заткнись! Байку завтра дорасскажу!
Эшер закатил глаза и улыбнулся сбитому с толку Натаниэлю. Все выглядело так, будто сердитую толпу расталкивала какая-то невидимая сила, не слушающая ни ругательств, ни протестов. Наконец толпа расступилась, пропуская гнома, с головы до ног упакованного в черный с золотом доспех. Только руки и лицо выглядывали наружу. Концы его длинных светлых волос, собранных на затылке в тугой хвост, спереди были вплетены в бороду – длинная аккуратная коса спускалась до самого пояса.
– Я тя сразу узнал! – провозгласил гном, прорвавшись ближе и ткнув Эшера в ногу.
Натаниэль сунул руку под плащ, готовый в любой миг схватиться за меч. Он никогда еще не встречал гномов и не знал, как этот конкретный относится к Эшеру.
– Сталебрюх! – с укоризной позвал Расселл Мэй-бери.
– А я что? – Гном высоко поднял руки, окинув взглядом Эшера и его стоявших поодаль товарищей. – Эти с тобой, что ли?
Эшер недовольно кивнул.
– Серьезно
