Хугбранд. Сын Севера - Илья Головань

Войска выдвинулись в путь уже через час. Длинная колонна воинов растянулась на несколько миль, а маркитанты отстали, чуя возможное сражение.

— Впереди враги! — прокатились слова по строю бойцов.

«Стальные братья» никого не видели. Они вообще мало что видели — только спины других пехотинцев. Ситуация изменилась, когда пехота остановилась, и армия начала разворачиваться в боевые порядки.

— Вон они! — крикнул Хуго.

Вражеская армия стояла в пяти милях впереди. Атаковать лефкийцы не собирались, но было видно, что и они развернулись в боевые порядки совсем недавно: сержанты орали матом с такой силой, что обрывки их фраз доносились даже до войск Лиги.

— Всем построиться! В линию, волчья рвань! — рявкнул Ражани после кивка Хугбранда.

«Стальные братья» стояли на правом фланге — почти на самом его конце. И это совсем не радовало Хугбранда, как и Ражани, который хорошо понимал, что любым фланговым ударом их могут превратить в фарш.

И стоило войскам Лиги построиться, как войско Лефкии пришло в движение.

— Кобылово гузно, — ругнулся Ражани. — Не отставать!

Лефкийцы отступали строем. Войска Лиги быстро двинулись следом, и вперед вырвался центр — рыцарская кавалерия. Кони стали брать разгон, Геро хотел закончить все быстро, когда между армиями вспыхнули огненные стены.

— Проклятые маги! — крикнул Хуго.

— Много маны тратят, — добавил Баллисмо.

Маг ехал верхом прямо за наемниками. Никто не пустил бы сюда всадника, но по виду Баллисмо сразу становилось понятно, что он маг, поэтому пехотинцы не решались с ним спорить.

Кавалерия Геро объехала огненные стены слева и поспешила вдогонку. За лефкийцами оказалась небольшая заболоченная речка, через которую они перебрались. Всадники так не могли. Они повернули вправо и поскакали вдоль речки, потому что чуть ниже по течению можно было перейти вброд.

Лефкийцы знали, что делают. Когда кавалерия добралась до мелководья, полетели стрелы и заклинания. И тогда Геро остановился. Он мог наступать, но брод был слишком узким для хорошего удара, а терять своих воинов зря он не хотел: Геро стал ждать пехоту.

— Быстрее, быстрее, волчья рвань! — громко командовал Ражани, перекрикивая шум армии.

Враги не стали ждать и в этот раз. У них была отличная позиция на берегу речушки, обороняться там было просто, но лефкийцы ушли. Остался только отряд прикрытия, который не давал кавалерии переправиться. Стоило подойти пехоте Лефкии, как ушел и отряд прикрытия — кавалерия сразу начала просачиваться на другой берег.

Геро бросился в атаку. Пока пехота перебиралась через реку, кавалерия догнала врагов. Убить успели не больше сотни: когда рыцари разобрались с отставшими врагами, они увидели то, ради чего затевались маневры.

Враги успели сделать укрепления: насыпь, поверх которой установили телеги и связанные бревна, а прямо перед ними поставили заточенные колья. И рыцари тут же остановились.

Обойти было сложно, слева мешала река, а справа — обрывистый овраг, в который и спешенные бойцы не полезли бы.

— Пехота, вперед!

«Ясно. Мы должны занять укрепления или повредить их», — подумал Хугбранд. Рыцари не могли ударить верхом, поэтому слали свои копья, а некоторые выступили сами, в пешем строю. Рыцарь не на лошади — не такой опасный, как верхом, но закованный в железо воин, упражнявшийся с мечом всю свою жизнь, все еще грозная сила.

Когда войска переходили реку и перестраивались, «Стальные братья» оказались почти в центре. Справа шел отряд из почти сотни пехотинцев, слева — рыцарское копье с рыцарем во главе.

До вражеских позиций было не больше тысячи шагов.

Шуршание превратилось в свист — и с неба упали стрелы. Хороших лучников у лефкийцев хватало. Одна стрела попала в Хуго и отскочила от наемника, как от стены.

— Что? — только и спросил он.

— Бегом! — крикнул Ражани.

Хугбранд заозирался. Баллисмо не было рядом, но маг поддерживал их издалека, защищая от стрел. Уже этого было достаточно.

Выстрелы становились точнее. Когда оставалась сотня шагов, полетели камни — и их было гораздо больше, чем стрел.

— Ай! — вскрикнул наемник, когда камень из пращи попал ему в плечо.

— Щиты! — крикнул Хугбранд. — Плотнее!

Камни замолотили по щитам. Пехота справа тоже замедлилась, но рыцарскому копью было плевать.

Их большие щиты закрывали тела, а доспехи легко отражали стрелы. Рыцарь и вовсе шел впереди, ничем не закрываясь. Стрелы просто отскакивали от доспехов, камни крошились и отлетали в стороны, и Хугбранду оставалось только гадать, как враги себя чувствуют. Рыцарь был неуязвимым — и он неумолимо приближался к лефкийским позициям.

— Немного осталось! — крикнул дёт. Укрепления были совсем рядом, оставалось только взобраться на них и перебить лефкийцев. Но вражеской пехоты было слишком мало. Когда рыцарю и его копью оставалось шагов пятнадцать, Хугбранд увидел длинную трубу, которая до этого скрывалась за укреплениями.

— Назад! — во все горло заорал дёт, но было поздно.

Раздался скрежет металла, и из трубы вырвался поток пламени. Отряд слева вмиг окутал огонь, люди орали от боли, но больше всего не повезло рыцарю. Он был первым — пламя проникло во все щели доспеха и раскалило броню. Рыцарь закричал — нечеловечески, так, что все вокруг испытали ужас — и рухнул на землю замертво.

«Почему сифонофоры здесь⁈».

Отряд справа попал под другую струю огня. Пламя задело Густава — одного из наемников, и тот упал на землю, крича и катаясь.

До врагов было рукой подать, но к Густаву бросились на помощь.

— Стоять! Его не потушить! Уходим!

И наемники, которые едва понимали, что происходит, бросились бежать.

От отца Хугбранд слышал о сифонофорах — трубах-огнеметах, которые выбрасывают вперед жидкое пламя. Его нельзя потушить, оно горит и на земле, и на металле, и даже на воде. Корабли Лефкии вооружены сифонофорами, огнеметы ставят и на крепости. Но увидеть сифонофоры в поле было невозможно. Лефкия слишком боялась, что Лига сможет захватить хотя бы один и изучить его, поэтому никогда не рисковала сифонофорами.

До этого дня.

Сражаться было бессмысленно. Пехота бежала, пытаясь спасти свои жизни, и остановилась только тогда, когда до вражеских позиций было не меньше нескольких сотен шагов.

«Почему по нам не стреляют?», — подумал Хугбранд и обернулся.

Позиции Лефкии заволокло дымом… «Нет, туманом», — мотнул головой Хугбранд. Туман становился только гуще и полз по полю боя с огромной скоростью.

«Его создали маги», — подумал дёт.

Поэтому враги не стреляли: они ничего